Пару раз, оглянувшись, он видел далёкие огни факелов, мелькавших у величественных стен города. Отлично! Значит, легавые ещё не поняли, что ему удалось выбраться изо рва. Они его в канале высматривают.

Но удача Ворону изменила быстро. Наверное, кто-то обнаружил мокрую кровавую дорожку у Серого моста. Вскоре на дороге замелькали всадники.

Эл торопливо свернул с опушки в самую чащу. Не миновало ещё и часа его блужданий в темноте, как Ворону пришлось замереть испуганно – впереди маячил свет. Неужели его так быстро отыскали? Эл, привалившись к дереву, всматривался в темноту.

Да это костёр! Это не могут быть стражи. Кто-то просто заночевал в лесу.

Ворон подкрался ближе, осторожно, как волк на охоте. В стороне от костра паслась лошадка. А у огня, укрывшись плащом, посапывал усатый мужичок, в обнимку с пузатым кувшином. Ворон внимательно оглядел поляну, не торопясь сунуться ближе. Но предосторожности атамана оказались напрасны.

Мужик, судя по всему, хорошенько налакался рину перед тем, как лечь спать – по нему теперь хоть пешком ходи, не проснётся.

– Так ты всё-таки есть, Мать Мира? – хмыкнул израненный атаман и, прихватив седло, валявшееся у костра, направился к лошади.

***

Временами он проваливался в забытьё. Потом открывал глаза, видел разгоравшуюся на востоке огненную полосу рассвета, старался выпрямиться в седле или хотя бы не упасть. Но вскоре свет солнца снова мерк, чтобы снова вспыхнуть чуть погодя. Каждый раз, приходя в себя, Эл с облегчением замечал, что солнце по-прежнему по левую руку, стало быть, он не сбился с пути – он уезжает на юг от Эсендара. Куда он едет, атаман и сам не знал. Оставалось уповать, что лошадка его не потеряет по дороге, а погоня отправится в другую сторону.

Если бы не эта встреча, не случайно обнаруженная лошадь, Ворон бы не сумел уйти далеко. Он и сейчас ещё не был уверен, что ему удалось оторваться от псов Лахти.

Эл был даже рад тому, что полпути провёл, едва ли понимая, где он и кто он. Стоило прийти в сознание, как мысли о том, что произошло ночью, врывались в него словно стая бешеных псов. Они рвали в клочья и разум, и душу – и больше не хотелось спасаться.

Лошадка неторопливо поднялась на небольшой холм и, оглядевшись почти невидящим взглядом, Ворон различил неподалёку руины какой-то башни, а ещё дальше изумрудное море густого леса, простиравшегося до самого горизонта.

«Кажется, я добрался до развалин Фрисавеля…» – сообразил Эл.

Тогда впереди Вольный лес Лэрианор – земли бессмертных лэгиарнов.

Эл уловил за спиной что-то тревожное, обернулся. Ну вот! Чего и стоило ожидать…

С холма была хороша видна дорога, оставшаяся позади. И по ней сейчас, поднимая клубы пыли, неслась вереница всадников.

Ворон подстегнул лошадку, вцепился обессиленными пальцами в луку седла. Только бы удержаться.

– Давай, девочка, давай! Чуток ещё…

Нагнали очень быстро. Даже до развалин ещё не добрался, а вслед полетели стрелы. Ворон вскрикнул, получив одну из них в плечо. Пригнулся, насколько можно, к лошади. Через мгновение ещё одно остриё впилось в ногу. Следующие стрелы угодили в бедную лошадку. Кобылка сбилась с шага, пошла медленнее. А на очередном повороте просто рухнула, как подкошенная.

Эл слетел на землю. Хорошо хоть мёртвая лошадь не придавила. Но поднялся всё равно не сразу.

Захохотал сам над собой – зло, досадливо, страшно.

«Когда же ты подохнешь, Ворон?! Ты на себя глянь – разве тебе бежать сейчас полагается? Ляг на травку и окочурься уже, наконец, на радость Лахти! Лахти… Никогда! Пока дышу, ползти буду, но не сдамся!»

Он бросился под прикрытие разрушенной стены… Но ещё одна стрела вдогонку ударила в спину, прежде чем он успел. Встать уже не получилось. Пополз.

Поднялся на ноги, уже нырнув в тень башни. Даже оружия нет… Вот гадство!

Выбрал булыжник поострее и побольше. Замер в ожидании.

Первый сунулся в башню даже не глядя…

Дурак! Сам виноват. Эл обрушил камень на светлую голову. Парнишка покачнулся и рухнул на землю кульком. Эл подхватил его арбалет.

На четыре заряда… Отлично! И вот ещё запас восемь болтов.

От самых рьяных преследователей отстрелялся. Ни один болт мимо не прошёл, хоть заплывшие глаза не видели ничего толком. Откинув бесполезный арбалет, Эл подхватил меч стража и поковылял к лесу.

Трое из погони налетели на него уже у самой кромки леса. Один сшиб с ног, ударив сверху, с лошади. Другой спешился и пошёл добить.

Много вас таких – не дождётесь! Эл не шевелился, ждал, когда подойдёт ближе, нагнётся… Вот теперь! Меч вспорол стражу брюхо.

Двое других с криками бросились к разбойнику.

Он уже не бежал, ждал. Удар, удар, удар. Рубят сразу оба. Он умел отбиваться и от большего числа врагов, и двумя клинками, но только не теперь…

Чудовищный удар в грудь. Эл решил, что уже не встанет. Наверняка сердце сейчас умолкнет навсегда. Нет, ещё жив…