Налетевший ветерок разогнал на миг клубы едкого дыма, и Ворон увидел далеко впереди Лану. Сестра рванула в сторону, но следом за ней помчался один из налётчиков, вцепился как ястреб, поволок.

– Мама! Мама! Ланка! – испуганно закричал Эливерт.

– Доченька! – Лаиса метнулась было вперёд.

Эл ещё успел заметить фигуру отца, промелькнувшую там же, у опушки, где только что схватили бедную его сестрицу. Может, отцу удастся вырвать Лану из рук налётчика…

Эл не видел, что произошло дальше. Чёрный дым снова скрыл всё от глаз. А потом прямо на них из этой мрачной завесы вылетел конный рыцарь.

Лаиса с криком отдёрнула сына, бросилась назад, но там оказался ещё один. Первый соскочил с седла, без опаски приблизился.

У Ворона в руке был нож. Он кинулся вперёд на обидчика, закричав что-то непонятное, но устрашающее. Закованный в латы рыцарь, одним ударом выбил оружие у мальчишки, вторым – сшиб с ног.

Лаиса сжала обеими руками топор, молча воздела над головой. Но рыцарь поднял за волосы Воронёнка и с усмешкой велел:

– Брось, женщина, а то шею сынку твоему сверну!

Красивое лицо матери дрогнуло. Руки разжались. Колун упал к её ногам.

– Вперёд! – насмешливо велел налётчик, продолжая держать его за волосы.

Позади них второй рыцарь подгонял медлительную Илангу.

Их впихнули в толпу. Кругом знакомые лица. Но сейчас они выглядят так непривычно: испуганные, заплаканные, потерянные.

– Мама!

Ланка пробилась к ним, повисла на шее, заплакала.

– Деточки! – горько всхлипнула Лаиса, прижимая крепко обоих к себе.

***

Элу чудилось, будто у него в груди прижилась какая-то страшная колючка, и теперь она прорастает наружу, разрывая тело своими шипами. Почему так невыносимо больно?!

– Терпи! Ты сильный. Ты выдержишь, – голос уверенный и спокойный. Незнакомый. – Я не знаю, кто ты, но я знаю, что ты очень сильный. Смерть не получит тебя. Смерть тебя не получит!

Сильный? Ясно-понятно, сильный. В этом мире попробуй быть другим. Есть только два пути: быть сильным или сдохнуть в отчаянии. Сдохнуть намного проще… Сдохнуть очень хочется. Да, просто смириться и сдохнуть. Но только… смиряться он никогда не умел.

***

И снова призраки прошлого…

«Выглядишь совсем мальчишкой… Но… сила в тебе такая… Даже пугает!»

Исчезни, Аллонда, исчезни! Проклятье! Хоть после смерти отпусти!

Ворон, Ворон, что ж ты себе ноги не переломал, когда они тебя в её лавку понесли?

«Я никогда тебя не предам, любимый, поверь!»

Провались в Бездну, лживая дрянь!

И вот уже Нивирт, вцепившись в него, шепчет с горечью, заглядывая в лицо: «Ну, ты же мне веришь? Ты знаешь, что я плохого не скажу. Ну брось ты её! Брось, пока не поздно…».

Ни-и-и-и-в! Брат! Темные брызги крови на светлых камнях, отрубленная рука, бледная в призрачном лунном свете, опрокинувшись от удара в живот, высокий темноволосый паренёк медленно падает вниз со стены.

Прости меня, братишка! Прости меня! Все меня простите!

Сколько было пройдено вместе…

«И плеть, и кнут, и кочерга… И Горбач, и ещё с «каменоломней» память осталась, и драки уличные… Всё было, милая моя! Хотела знать, как я жил? Вот теперь слушай!»

Эта боль в спине… Будто шкуру сняли. Может, это снова плеть?

Свист плети, разрезающей воздух и вонзающейся безжалостно в твоё тело, въелся в память навсегда. И даже будучи теперь взрослым, Эл часто вздрагивал, услыхав этот звук.

***

Плеть надсмотрщика взвизгнула где-то рядом, и Эливерт пугливо прижался к материнской юбке. Их выстроили в ряд, будто скот на ярмарке. И теперь все стояли, понурив голову, напряжённо, боясь поднять взгляд. Эливерт глянул исподтишка.

Мужчина рядом с главным надсмотрщиком был высоким и худым. Тёмная острая борода и впалые щеки делали его лицо каким-то неприятным, вытянутым, угловатым. Большие тёмные глаза скользили с холодным вниманием по выставленным на показ рабам. Тандар, старший из надзирателей, шёл рядом, чуть позади, улыбался заискивающе и время от времени услужливо что-то пояснял.

Они уже поравнялись с Эливертом, и тот спешно опустил глаза. За дерзкий взгляд от Тандара можно схлопотать по лицу (если ему покажется, что взгляд был дерзким). Эл видел лишь запорошенные пылью высокие сапоги, шагавшие мимо. И вдруг высокий тёмный незнакомец приостановился и сделал шаг назад. Тут уж Воронёнок не выдержал, посмотрел испуганно на незнакомца…

А тёмный пристально разглядывал поникшую дрожащую Лану. Тандар спешно протянул зажатую в руке плеть, приподнял рукоятью подбородок девчушки. Сестра испуганно хлопала огромными светлыми глазёнками.