– А в сказки и не надо верить. Верить надо в чудо! Или в предсказания. Вам доводилось слышать о Пророчестве Бессмертных? Вы ведь в Лэрианоре у Старшего Семейства на особом счету… Возможно, вам рассказывали об этом. Я склонна думать, что в нём говорится о нынешних временах.

– Война Снегов и Солнца… – задумчиво кивнул Эливерт. – Север и Юг, Герсвальд и Кирлия…

– Когда сойдутся две великих державы, война Снегов и Солнца кровью обагрит земли Юга, и мир застынет на пороге тьмы, и самые страшные кошмары Свободного Народа готовы будут вернуться из небытия, бессмертный «сын леса» отыщет Избранницу Небес, и то будет знак, что время пришло… Время следовать за той, что станет Путеводной звездой! Время спасти мир от гибели, или обратить в пепел и прах…

– Не слишком обнадёживает, – хмыкнул Ворон. – По правде сказать, не пойму, где тут про нашу победу в войне сказано? Если верить этому раскладу, то и проиграть можно легко. И уж совсем непонятно, что мы должны сделать.

– Никаких гарантий нет, тут вы правы, – невозмутимо кивнула прелестная блондинка. – Есть лишь надежда… Указание на то, что пришла пора попытаться. А как? Я расскажу. Но не сейчас. Всё-таки пока я ещё не уверена, что могу верить Вам безоговорочно. Пока я могу лишь сказать, что хочу посвятить вас в тайну, опасную тайну. Я должна быть уверена, что доверенные вам секреты, никогда не попадут к нашим врагам. Я знаю, как предотвратить войну. Но я не могу сделать это в одиночестве. Мне понадобится помощь. Помощь надёжных людей. Вас, в том числе…

Наверное, она думала, что Ворон сейчас с ума от радости сойдет – ещё бы, такую честь оказали!

Эл хмуро молчал.

Не дождавшись вопросов от атамана, Лиэлид спокойно продолжила:

– Но для начала этих людей надо собрать. Вот это и будет моим первым поручением. Я устраиваю бал в честь наступающего праздника Девятизвездья. Он соберёт гостей со всей Кирлии. Среди них должны быть те, кому я хочу поручить опасную миссию по спасению Долины Ветров, – голос Лиэлид звучал сейчас пафосно-возвышенно. – А вы поможете собрать их вместе и станете их проводником на этом нелёгком пути. Вы прекрасно знаете всю Долину Ветров, и ваша помощь в этом деле будет просто неоценима, мой дорогой друг! Вы позволите так вас называть? – ласково закончила она и улыбнулась.

– Нет, не позволю, – холодно отозвался Эл и даже чуть подался назад. – Разве у нас есть повод считаться друзьями? Вы меня, по сути, вынудили приехать сюда, а я очень не люблю, когда меня пытаются загнать в угол. Не лучшее начало для дружбы… Вы красиво говорите, миледи, но я давно привык не верить красивым речам. Тем более, пока вы просто бродите вокруг да около. Куда вы хотите меня отправить вместе с этими… героями?

– Эти отчаянные смельчаки отправятся в Герсвальд, – торжественно изрекла фаворитка короля.

– Герсвальд… – эхом повторил Эл. – М-м-м… Ясно.

Он допил вино, отставил кубок, поднял светлые прозрачные глаза и процедил:

– Да провалитесь вы в Бездну вместе с вашими затеями, ваша светлость!

– Как вы смеете! Такой тон непозволителен с миледи…– гневно воскликнула молчавшая до сего мига Соур.

Эливерт изумлённо обернулся на неё – атаман уже всерьёз подозревал, что «правая рука» Лиэлид немая.

– Не вмешивайся, Соур! – холодно одёрнула её Лиэлид. – Каких манер можно ждать от бродяги из леса. Но мне от вас не тактичность нужна, а ваши навыки выживать там, где любой другой голову сложит.

– Голову? Вот в том-то и дело, что на Север мне путь заказан, миледи, – Ворон взял себя в руки и попытался объяснить спокойно. – Меня там легавые в лицо знают. Хоть… рожа моя с тех пор и изменилась чуток. В первом же поселении в петлю отправят. А со мной заодно и всю эту вашу компанию. Я и тут, в Кирлии, не лучший попутчик, а уж в Герсвальд мне никак нельзя.

– Я сделаю для вас подорожную на новое имя. Возможно, даже благородное имя. Хотите стать на время милордом?

– А если это не поможет?

– Выбирайте дороги, на которых нет людей, избегайте городов, пробирайтесь лесами…

– Миледи, я знаю, что кирлийцы считают Север диким варварским краем, но ведь не настолько же заблуждаться… Вы думаете, там на пять рильинов один дом, и тот пустой? Я не пойду на Север.

– Мы недавно говорили о долгах, эрр Эливерт, – Лиэлид пригубила вино и продолжила: – Смею вам напомнить, что ещё несколько дней назад у вас вообще не было выбора, куда пойти. Единственный ваш путь вёл на виселицу. Может быть, я ошиблась, предотвратив вашу преждевременную кончину?

– Вы забыли добавить «мой дорогой друг», – скривился в усмешке Ворон. – Вот об этом я и говорил: снова загоняете в угол!

– Цель превыше всего! Ради блага Кирлии я готова идти на жертвы.

– Легко идти на жертвы, когда этими жертвами становятся другие, – грустно усмехнулся Эл. – Предлагаю решение, которое устроит нас обоих, хотя никому из нас не понравится…

– Какое?

– Я приведу к вам этих несчастных олухов и поеду с ними, но… Только до границы. Кирлия тоже не самое спокойное место, особенно её окраины. В южной земле я готов защищать ваших героев и помогать им изо всех сил. Но у Соланской переправы мы расстанемся, и я вернусь в милый моему сердцу Лэрианор, сочтя все обязательства перед вами исполненными.