– Не очень вас понимаю…

– Я и сам не понимаю. Но… Я служу у миледи Лиэлид. Сегодня я привёз эрру Милану письмо с просьбой о помиловании одного из узников. Тебя. Я не знаю, зачем ей это, и не моё дело выспрашивать. Но её просьба и два фларена мзды сделали своё дело. Ты свободен.

– Благодарю! – ухмыльнулся ошарашенно разбойник. – Как говорится, от всего… Но это ведь не всё, так?

– А ты смекалистый парень! – улыбнулся дружелюбно мужичок. – Разумеется. Никто не дарит свободу за просто так.

– И что должен сделать я? – сразу перешёл к делу Ворон.

– Поехать со мной в Жемчужные Сады.

– Зачем?

– Я маленький человек, – поморщился мужичок, – мне велели тебя привезти, а зачем никто не объяснял. Миледи Лиэлид хочет тебя видеть. Это всё, что ты должен знать.

– У-х-х-х! – вздохнул вифриец. – А если я откажусь?

– Вернёшься назад в застенки, а завтра тебя повесят, – невозмутимо пояснил посланец Лиэлид. – Выбирай ­– темница или Жемчужные Сады!

– Пожалуй, общество красивой женщины лучше общества занудного старого деда, с которым меня вместе заперли, – лукаво усмехнулся атаман.

– И я так думаю, – согласно кивнул мужичок. – Так что – выбирать нечего!

– А если я обману? – прищурился Эливерт. – Скажу, что согласен, а сам сбегу от тебя по дороге.

– А ты мне поклянёшься, прежде чем выйти отсюда.

– И всё? – Ворон не сдержал смеха. – Я же пройдоха! Разве мне можно верить?

В ответ – чуть усталый вздох.

– Можно. Если ты дашь обещание, ты его сдержишь. Ты никогда не нарушаешь своего слова.

– Даже если клятву меня дать принуждают? – не сдался Эливерт. – Ох, я бы не был так уверен...

– Пообещай!

– Ладно… Обещаю! – легко согласился атаман. – Обещаю, что поеду в Жемчужные Сады и не сбегу по дороге. Ну, а потом… уж извините… Больше никаких обязательств! Чего бы ни хотела твоя хозяйка.

– Вот и славно! По рукам!

Мужичок поднялся, выглянул в низкую дверь, позвал:

– Эрр Милан… Проводите нас на выход!

***

Эл побывал уже во многих городах, и видел разные замки: обветшалые и мрачные, строгие и величественные, помпезные и кичливо-роскошные. Но такое…

Чертоги сказочной волшебницы, не иначе!

Замок миледи Лиэлид походил на кружева на платье богатой невесты, на облака, озарённые кромочкой заката. Белоснежные шпили, резные башенки, позолота балкончиков, рыжая черепица. Замок казался невесомым и воздушным – вот-вот устремится прямо в небеса.

А окружал всё это великолепие неземной красоты сад. Теперь Эливерт прекрасно понимал, откуда взялось говорящее название этой владетельной земли.

На несколько рильинов вокруг замка раскинулся ковёр из всевозможных цветов, изумительных деревьев и кустарников. Такое чувство, что в Жемчужных Садах собрали всё, что росло на просторах Долины Ветров. Такие яркие, броские, удивительные. А какой аромат окружал неземную обитель прекрасной фрейлины Его Величества! Не сказать, что Эливерт был большим ценителем садовой растительности, но сейчас у него голова закружилась от этой невероятной красоты.

Вот интересно, встреча с таинственной красавицей поразит так же, как первый взгляд на её владения?

Ворона в конюшню Эливерт отвёл собственноручно. Жеребец по сей день от чужих шарахался. Слава Матери Мира, что конюх в хикланском трактире, где он оставил своего коня, пока отсиживался в темнице, нашёл к нему подход да не выгнал на улицу за своенравие.

Обустроив вороного, атаман двинулся за своим провожатым вверх по лестнице из белого мрамора, такой светлой и чистой, что по ней ногами-то было страшно ступать.

***

Она действительно сумела поразить. Поразить в самое сердце.

Показалось, что земля под ногами качнулась, когда он вошёл в зал, где ожидала миледи Лиэлид, и хозяйка поднялась навстречу атаману. Молва не лгала – фаворитка короля была ослепительно прекрасна.

Но поразило другое.

Эл шагнул через порог, поклонился слегка, поднял глаза и… отшатнулся невольно! Кажется, он даже попятился на пару шагов. Лицо перекосило в гримасе, он едва сдержался, чтобы не зашипеть или не рыкнуть, ощерился, будто зверь, нос к носу столкнувшийся с охотником.

Лучезарная улыбка слетела с прекрасных губ девушки, изумлённо взметнулись вверх идеальные брови. Да, пожалуй, эта краля не привыкла, чтобы на неё вот так реагировали. Особенно мужчины!

Атаман заставил себя улыбнуться приветственно и сделать шаг навстречу. Ещё не хватало шарахаться от баб!

Но в первый миг ему показалось… Да, ему показалось, что он увидел Аллонду. Что за наваждение? Бред. Ведь и сходство только в том, что обе блондинки. Но померещилась покойная зазноба, вот и не сдержался.