— А вы кто, простите? — красивым и мелодичным голосом спросил принц, едва скрывая недовольство.

— Баронесса Тейрин. Но для вас просто Фелиция. Тоже поэтесса, — я широко улыбнулась. — Правда, известна не в столь широких кругах. Хотя, признаюсь, сочинять стихи я начала под впечатлением от вашего творчества. Простите мою невольную дерзость, ваше высочество, — я бросила на него лукавый взгляд. — Но мне и правда хочется понять, чего стоит мое творчество. И если вы согласитесь на небольшую литературную дуэль, сочту это за честь.

В толпе зашушукались. Побледневшая было после моего выпада Лисандра, которая явно не ожидала от меня такой подставы, заметно расслабилась. А некоторые гости, судя по взглядам, похоже, решили, что все так и задумано хозяйкой вечера. Чтобы оживить атмосферу, так сказать.

Кастаниэль вернул несколько утраченное самообладание и уже более благосклонно посмотрел на меня.

— Почему бы и нет? — милостиво кивнул он. — Это будет даже интересно!

— Еще более интересно было бы сделать ставки на победу одного из нас, — вкрадчиво протянула я.

— Не боитесь разориться, Фелиция? — улыбнулся принц, вовсю пытаясь использовать на мне свое обаяние.

Похоже, заинтриговать его у меня все-таки получилось. Но теперь важно закрепить эффект.

— А я говорю не о деньгах… Как вы писали в одном из ваших стихов? «Холодный блеск металла золотого мне не заменит шелеста листвы…» Есть вещи гораздо ценнее, — стараясь тоже говорить бархатным и проникновенным голосом, как учила Диана, протянула я.

Мое знание его стихов Кастаниэлю, похоже, польстило. Улыбка стала еще обворожительнее.

— И чего же вы хотите в случае своей победы, очаровательная Фелиция?

Надо же, уже очаровательная! Мысленно хмыкнув, сделала вид, что задумалась. Даже пальчик к губам приложила. Потом победно улыбнулась и произнесла:

— Хочу написать книгу стихов в соавторстве с вами, ваше высочество. Не будет ли это слишком большой наглостью?

Вокруг опять зашушукались, но принц воспринял благосклонно. Еще и оглядел меня эдак многозначительно, словно раздумывая, как далеко может зайти наше «соавторство».

— Хм, пожалуй, ничего не имею против! Но что если победу одержу я? — снисходительно спросил, ничуть не сомневаясь, похоже, что так и будет.

— Тогда вы возьмете меня в ученицы, — скромно потупилась я. — Пока не сочтете, что я, наконец, достигла вашего уровня.

Прекрасно осознавала, какой наглостью со стороны воспринимаются предложенные мной условия. Ведь в обоих случаях в выигрыше остаюсь я! На поклонниц Кастаниэля старалась даже не смотреть. Буквально чувствовала, как они испепеляют меня возмущенными и ненавидящими взглядами. Вот только плевать я на них хотела! Главное, чтобы план сработал, и я получила возможность постоянно общаться с принцем. А уж как добиться того, чтобы он сделал мне предложение, буду думать в процессе. Ну же, рыбка, заглотни наживку! Я едва ли не с вызовом смотрела в лицо немного опешившего принца.

Внезапно он рассмеялся и протянул руку:

— Договорились!

Облегченно выдохнув, я пожала его ладонь. Он еще и удержал мою руку в своей чуть дольше положенного, пристально глядя мне в глаза.

— Признаюсь, вы сумели меня удивить, Фелиция! Но это мне даже нравится, — шепнул он напоследок, склонившись к моему уху и обдавая горячим дыханием. — Буду рад продолжить с вами знакомство.

Понятно, на что намекает. Ну да с этим ему точно обломится! Легкая интрижка мне не нужна. Да и не готова я спать с тем, с кем не захочу сама, ради достижения каких бы то ни было целей. А спать с Кастаниэлем, несмотря на всю его привлекательность, категорически не хочется. Чувствовать себя очередным плюсиком в многочисленном списке его побед как-то унизительно.

— Все зависит только от вас, принц, — проворковала, ничем не выдавая своих мыслей, и отстранилась первая.

— Ну что ж, да будет так! — объявила оживившаяся Лисандра. — Пусть состоится литературная дуэль. Остается только обсудить условия.

Толпа загудела, обсуждая происходящее. И большинство, похоже, были даже рады, что скучный вечер поэтических чтений сменится чем-то поинтереснее. Даже ярые поклонницы Кастаниэля. Вот только их взгляды, обращенные на меня, давали понять, что на объективность в оценке рассчитывать не приходится.

Наконец, осмелилась посмотреть на графа Ортрина. Почему-то именно его реакция волновала сильнее всего. Но эта драконья морда приняла такой же бесстрастный вид, как в начале появления на приеме. Так что понять, о чем Андрес думает, не представлялось возможным. Ну да бездна с ним! Почему меня вообще должно заботить, что он обо мне подумает?!

Я независимо вскинула подбородок и отправилась обсуждать детали предстоящей дуэли с Кастаниэлем и Лисандрой, которая вызвалась быть распорядителем.