Глава 10

На сцене установили два небольших стола и стулья для «дуэлянтов», друг напротив друга. Перед каждым участником находились чистые листы бумаги и перья с чернильницами. Лисандра же устроилась возле фортепиано, куда установили шкатулку с нашими заданиями и песочные часы. Решили, что все желающие напишут на клочках бумаги темы для стихов, а после их смешают между собой. Распорядитель по мере необходимости будет доставать одно из заданий и объявлять участникам. На написание каждого стиха времени дается столько, сколько будет сыпаться песок. А это, как сказала Лисандра, десять минут.

М-да, что-то нервничать начинаю. У меня такого опыта стихоплетства, как у Кастаниэля, нет. Как бы не опозориться! Хотя, по большому счету, не имеет значения, одержу я победу или проиграю. Все равно останусь в выигрыше. Но тут уж срабатывало дело принципа. Так легко победу я отдавать не собираюсь. Так что, Кастаниэль, готовься! Приложу максимум усилий, чтобы тебя уделать!

Остальные гости расселись на ближних диванах и приготовленных слугами стульях перед сценой. Заметила, что некоторые даже ставки делают. И конечно же, не такие, как мы с Кастаниэлем. На деньги спорят! То, что на меня ставили не столь активно, неожиданностью не стало.

Наконец, все приготовления были завершены. Мы с принцем светлых эльфов сидели друг напротив друга и мерились взглядами. Сладкоголосый, не скрывая усмешки, подмигнул мне, когда Лисандра спросила:

— Ну что, готовы?

— Абсолютно, — лениво отозвался эльф.

— Готова, — выдавила я из внезапно пересохшего горла.

— Тогда объявляю начало литературной дуэли открытым! — торжественно объявил наш распорядитель. — И первым вашим заданием будет… — графиня сделала торжественную паузу, роясь в шкатулке и улыбаясь зрителям. Потом извлекла сложенный вчетверо клочок бумаги и медленно развернула. — Написать стихотворение о последней встрече двух влюбленных перед разлукой. Автор темы — Мира Райскрейд.

Племянница ректора чуть засмущалась раздавшимся аплодисментам зала и бросила влюбленный взгляд на Кастаниэля. Ох, батюшки, похоже, она тоже его фанатка! Именно за этим и притащилась на прием. А Нинеллу наверняка в качестве дружеской поддержки прихватила. Если бы не это, я бы с ними и не пересеклась!

Кастаниэль так обворожительно улыбнулся девушке, что она и вовсе превратилась в нечто невменяемое и восторженное. Раскраснелась, глазки горят, грудь тяжело вздымается.

— Отличная тема! — промурлыкал эльф. — Благодарю вас, милое создание!

Мира шумно вздохнула и окончательно поплыла.

— Ну что ж, дорогие дуэлянты, время пошло! — прервал их игру в гляделки веселый голос Лисандры, перевернувшей песочные часы.

Я придвинула к себе поближе бумагу и закусила губу. Из-за направленных на меня всеобщих взглядов сосредоточиться не получалось. Так, соберись, тряпка! Представь, что никого вокруг нет, а ты в своей комнате. Как и вчера, когда пыталась скропать несколько стишат.

Вскоре мне все же удалось успокоиться. Тем более что краем глаза заметила, как Кастаниэль уже что-то увлеченно строчит. Не будем от него отставать…

— Время вышло! — я едва успела дописать еще одну строфу, когда Лисандра снова подала голос.

Проклятье! А ведь только втянулась и даже увлеклась этим занятием! Ну да ничего не поделаешь. Главное, что теперь успокоилась и настроилась на нужный лад. Со следующим туром, которых предполагалось три, это поможет не тупить на старте.

Лисандра забрала у нас листочки и сделала вид, что задумалась.

— Кому же дать возможность первого выстрела? Может, вызванной стороне?

— Уступаю такую прерогативу очаровательной даме, — вмешался Кастаниэль.

— Вы очень любезны, ваше высочество, — я скупо улыбнулась.

Вот же засранец! Знает, что большее впечатление производит обычно последнее выступление. Но вывернулся так, словно мне одолжение сделал. И заработал себе плюсик в глазах зрителей таким обходительным поведением.

— Ну что ж, тогда прочтем поэтический экспромт нашей гостьи с юга! — подытожила Лисандра, выдвигая вперед мой листок.

Зрители замерли, не желая упустить ни строчки. И это даже польстило. Почему-то думала, что фанатки Кастаниэля сознательно станут мешать мне победить. Но видимо, все же побоялись осуждения других аристократов. Тут все-таки большое значение придавалось внешним приличиям.

— «Не растворяйся в утреннем тумане

Несбывшейся, потерянной мечтой.

Ты задержись на этой зыбкой грани

И не спеши сливаться с пустотой.

Пока возможно, дай налюбоваться

Сияньем и теплом любимых глаз.

От губ твоих не в силах оторваться

В наш сладко-горький и последний раз.

«Прощай, любимый», — так сказать мне трудно,

Так хочется оставить, удержать

Жестокие слова твои: «Так нужно!» –

Мне слишком больно сердцем осознать»*