Стоило заняться делом, как время тут же ускорило темп. Но меня это больше радовало, чем расстраивало. Ведь это значит, что позор мой закончится намного быстрее, чем я могла представить.

Но на всякий случай, пока меня причесывали и красили, я решила уточнить некоторые правила этикета.

– Ой, да здесь все просто.

– Да. Просто улыбайтесь всем, делайте книксены.

– Если будут приглашать на танцы…

– Почему «если»? Когда будут приглашать!

– Я так и хотела сказать, просто мысль запуталась. Конечно, леди Таисию будут звать на танцы.

– Так что там надо делать? – наблюдать за спором сестричек было, конечно, забавно, но сейчас времени на это не было, так что пришлось их остановить.

– Ах да! Вы можете отказать только трем мужчинам.

– Почему? – удивленно посмотрела на девушек я в отражении зеркала.

– М-м-м. Не знаю. Просто так принято.

– Хорошо, я запомню. Что еще мне нужно знать?

– Разговаривая с их величествами или их высочествами, слегка склоняйте голову вниз. Так мы показываем, что они выше нас и мы доверяем им головы на своих плечах.

– Как интересно…

– Да, это действительно так.

– Что-то еще?

– Все. Ах да! Насчет подарков не переживайте, мы их отнесем и поставим на самое видное место.

– Спасибо, – улыбнулась я самой искренней улыбкой, говорящей, как сильно мне повезло с ними. И тут у меня случилось прозрение. А именно, что есть еще один подарок, который мне необходимо как-то взять с собой. Ну почему я не подумала об этом раньше?!

– А вот и я! – послышался голос Мадины за спиной и, повернувшись, я увидела самое красивое платье, которое даже представить на самой себе не могла. Темно-зеленый, низко срезанный бархатный наряд открывал тонкие загорелые плечи и зону декольте. Длинные рукава прекрасно подчеркивали худобу рук и изящные, можно сказать, аристократические кисти. Все платье было обшито кружевом, напоминающим гипюр. Сестрички добавили к моей прическе небольшую диадему из прозрачных бриллиантов и изумрудов. На руках красовались тонкие браслеты, в ушах – небольшие гвоздики.

– Ох, я знала, что оно идеально подойдет вам, моя дорогая, – щебетала модистка ее величества, порхая вокруг меня как бабочка и поправляя и так идеальный образ.

– Спасибо вам огромное за эту красоту! Я никогда не видела платья прекраснее, чем это.

– Ой, какие ваши годы. Увидите их еще, и не одно. Это я вам гарантирую. С вашей-то внешностью. Уж поверьте, все сегодня будут смотреть только на вас.

– Не надо, – испугано посмотрела на нее я, на что та только посмеялась.

– Надо! Еще как. Я уверена, что уже сегодня его величеству поступит очень много предложений на ваши руку и сердце.

– А? Что? – не нужны мне никакие предложения, я и без них прекрасно проживу.

– Вы что, не знали? Многие невесты после отбора в конечном итоге выходят замуж за тех, кому они приглянулись. Конечно, это происходит уже после того, как принц определится с выбором, но традиция такая есть.

– Но, если я не хочу…

– Ну, исключения, конечно, бывают. Да не забивайте вы этим голову пока, все равно раньше окончания отбора и без вашего согласия никто ничего не сделает, но будьте сегодня очень осторожны, многие мужчины могут попытаться скомпрометировать вас, так что никуда ни с кем не ходите.

– Хорошо. Буду вести себя предельно осторожно и держаться у всех на виду, – успокоила Мадину я, а у самой так сильно засосало под ложечкой, что показалось даже, будто я просто не выдержу и прямо здесь упаду в обморок.

Но моим планам опять не суждено было свершиться. В двери постучали и через секунду на пороге появились распорядители отбора. Окинув меня оценивающим взглядом, они загадочно друг другу улыбнулись и, оповестив меня и мою команду, что пора выдвигаться, ушли дальше.

А я, получив еще несколько наставлений от людей, которые за короткое время стали мне роднее, чем собственная семья, величественной походкой пошла на место сбора других невест.

***

Огромные двустворчатые двери с готовностью распахнулись, стоило нашей компании во главе с распорядителями подойти к ним. И в ту же минуту церемониймейстер звонко, чтобы каждый точно его услышал, объявил:

– Лорд и леди Сандеры, а также прекраснейшие невесты нашего многоуважаемого наследного принца.

Не став лезть вперед разбушевавшихся девушек, я вошла внутрь в числе последних и зажмурилась. Разница в освещении была настолько сильной по сравнению с коридором, что убранство зала я рассмотрела намного позже остальных. А здесь было на что посмотреть: высокий потолок, поддерживающийся большими белокаменными колоннами, окна во всю стену, украшенные красочными витражами, которые можно было рассматривать без устали и каждый раз видеть что-то новое. Большие прозрачные двери в конце зала, открывающие вид на летний цветущий сад и придающие помещению еще больше прелести.

Заметив на себе заинтересованные взгляды присутствующих, я вновь начала волноваться. Нет, конечно, к вниманию я привыкла, не раз выступала на бальном паркете, но не перед аристократами же. Рядом со мной, помимо Лии, шла еще одна девушка, и я видела по ее лицу, что еще немного, и она упадет в обморок – настолько она была бледна. Я немного придвинулась к ней и успокаивающе сжала ее руку, на что получила слабую улыбку в ответ. Вот и хорошо, не стоит на первом же важном мероприятии падать лицом вниз.