– Вот ты где! – раздался за моей спиной знакомый голос. И я четко поняла, что он отнюдь не радостный, а очень даже злой и раздраженный.

Медленно развернувшись, я недобро уставилась на юношу, которого еще утром очень сильно хотела покалечить. А почему, собственно, только утром? Кажется, я и сейчас не прочь это сделать.

– Что ты здесь делаешь, Таисия? Да еще и так поздно! – принц взволнованно и как-то виновато посмотрел на меня.

– А вам какое дело? – да, я помнила, о чем мне говорила русалка, про то, что в родной мир мне теперь просто так не вернуться, но все равно не могла понять, почему от меня скрыли такую важную информацию.

А кстати, где она? Я мельком глянула через плечо, но в воде уже никого не было. Вот же! Оставила меня наедине с этим обманщиком. Даже «до свидания» не сказала.

– Мы искали тебя весь день.

– Да вы что. А зачем?

– Как зачем? Потому что ты убежала в неизвестном направлении. Лим чуть инфаркт не схватил, но так и не смог тебя догнать. Пришлось ему идти ко мне.

– Как мило с его стороны. Не то что с вашей. Этот хотя бы честно во всем признался.

– Да, я уже понял, что ты все знаешь. Ну… про тот случай. И что теперь тебе нельзя…

– О да! Теперь-то я знаю. Вот спасибо. А главное, от кого, – я попыталась обойти его, вставая ногой на ветку. Предательница хрустнула и обломилась, а вместе с ней подвернулась и моя лодыжка.

– Ай! – вскрикнув, я полетела на землю и почти соприкоснулась с ней, когда сильные руки Эрла обхватили мою талию и удержали меня в воздухе до тех пор, пока я не успокоилась. – Отпустите!

– Я хотел тебе все рассказать.

– Поставьте меня на землю. Немедленно!

– Я просто боялся… что ты именно так отреагируешь, что возненавидишь меня и захочешь покинуть отбор.

– Я вполне могу идти сама.

– Мне очень жаль, что ты услышала эту новость вот так.

– У меня уже ничего не болит.

– Когда мне сказали, что ты все узнала и убежала в неизвестном направлении, я думал, что поседею от страха.

– Не нужно мня нести. Вам же тяжело.

– Да не тяжело мне! – принц перехватил меня поудобнее и еще крепче привлек к себе. – Я тут же остановил это дурацкое свидание и помчался за лошадью. Целый день я искал тебя по округе, даже встречу с послом пропустил.

– Это вы меня сейчас обвиняете?

– Нет конечно, глупышка, – мягкие губы Эрла коснулись моего носа. – Я бы с удовольствием пропустил все эти встречи еще много раз, только, правда, не из-за поисков.

– Можно было и не искать. Я бы и сама вернулась.

– Знаю.

– Тем более, что идти мне теперь некуда, – по щеке прокатилась горькая слезинка и, позабыв о том, кто сейчас несет меня на руках, я уткнулась лицом в тяжело вздымающуюся грудь принца. Устал уже поди идти со мной на руках, а слезть не предложит. Но и я была слишком зла на него, что предложить облегчить ему ношу. Так что пусть помучается хоть немного, ему полезно.

Дальнейший путь мы проделали в полной тишине. Мне даже показалось, что я заснула на какое-то время. Но вот впереди замерцали огни дворца, и я только сейчас поняла, как далеко забралась.

– Ты не хочешь есть? – вдруг спросил Эрл, когда мы подошли к заднему крыльцу. Я прислушалась к своим ощущениям, в животе громко забурчало. Какой стыд. Радовало лишь то, что в темноте не было видно, как краснеет мое лицо.

– Ага, – я почувствовала, как принц сотрясается подо мной от негромкого смеха. – Я тебя понял. Идем грабить кухню.

Я восседала на табуретке в малой кухне и смотрела на сидящего возле моих ног принца, прижимающего замороженную магией утку к моей поврежденной лодыжке.

– Может, я все же сама? – сделала я очередную попытку забрать у него «орутие» пытки, холодно же. Но в очередной раз получила по своим загребущим рукам.

– Ты можешь хоть немного посидеть смирно? – и хотя он на меня не смотрел, мне почему-то показалось, что он закатил глаза.

– Но я не просила помогать.

– А я и не спрашивал.

– И вообще я злюсь на вас.

– Вполне разумно. Я бы тоже злился, – кивнул он, продолжая крепко держать меня за ногу.

– А я могу отказаться от участия в отборе?

– Нет.

– Почему? – я удивленно посмотрела на него, но увидела только его макушку.

– Потому что я не позволю.

– Но, если я сама хочу…

– Перехочешь.

– С какой это стати! – пусть и не с первой попытки, но мне все же удалось встать на ноги, однако это не принесло никакого результата, так как принц на меня даже не глядел.