— Ты не доволен решением совета? — спросил я Джоша, сидя рядом с ним в крохотной гостиной.

— Нет, — тот устало провёл ладонью по озабоченному лицу, и я увидел, что на его лбу пролегла новая глубокая складка. — Меня беспокоят не столько требования этих бандитов, как та беспримерная наглость, с которой они осмеливаются нам их предъявлять!

— Думаешь, они чувствуют за собой реальную силу?

— И большую силу, надо полагать, — кивнул Джош. — Хорошо, если это просто блеф. Но чутьё почему-то подсказывает мне, что подобная бесцеремонность может являться предвестником очень дурных событий!

Скажи это кто-нибудь другой, и он бы тут же прослыл паникёром. Но из уст Траппера это прозвучало довольно-таки нерадостно, и даже зловеще!

— Ради чего же они могли затеять всё это? — замысел «бастардо» по-прежнему не давал мне покоя.

Ну, никак мне не верилось, что целью подобной масштабной компании может быть какой-то там древний арсенал.

— Ведь, даже если они наберут сил для штурма, с их стороны потери будут просто огромны. И они не могут этого не понимать!

— Версия с оружием тебя, значит, не устраивает? — усмехнулся Джош.

— Не совсем, — подтвердил я.

— Почему же, позволь спросить?

— Осада Поселения обойдётся им в баснословные деньги!

Я начал перечислять, демонстративно загибая пальцы.

— Нужно собрать большое количество бойцов. Обеспечить их техникой, оружием, боеприпасами, снаряжением и доставить сюда. Я уж не говорю о содержании полевых лагерей. Всё это очень дорого стоит!

— А ты не допускаешь, что стоимость арсенала покроет все их убытки? — прищурился Джош.

— Тогда почему вы сами его не продали? — резонно заметил я. — Насколько я успел заметить за то время, что нахожусь здесь, Поселение нуждается во многих вещах! Продав излишки оружия, вы могли бы давным-давно отремонтировать свои медкапсулы, купить те же беспилотники и аккумуляторы к ним. Наконец, обзавестись схемами для нанофабрик, чтобы на месте производить нужное снаряжение!

— А ты сообразительный парень и хорошо излагаешь. С тобой трудно поспорить!

Джош откинулся в кресле и замер так, какое-то время размышляя.

— И всё же, я думаю, что они пришли именно за оружием, — произнёс он, наконец, поднимаясь из кресла и прохаживаясь по комнате, заложив руки за спину. — Только, боюсь, не за тем оружием, которое мы с тобой только что обсуждали!

— Ты о чём? — не скрою, на этот раз ему удалось меня удивить.

— Я подозреваю, что каким-то образом «бастардо» прознали про «Нулевой уровень», — нехотя выцедив эти слова, Джош нахмурился и ненадолго замолчал. — И если окажется, что это так, — продолжил он наконец, — то мы попали в патовую, то есть безвыходную, ситуацию: при любом раскладе нас всё равно не оставят в живых!

— «Нулевой уровень», — удивился я, — это ещё что?!

Джош тяжко вздохнул и уселся напротив.

— Ты уже знаешь, что раньше на месте Поселения была военная база.

Я кивнул.

— Так вот, — продолжил он, — помимо стрелкового вооружения и некоторого количества военной техники, здесь находилась резервная ракетная база войск стратегического назначения.

— Что?!

— Да-да, — усмехнулся он. — В состав этой базы входили две позиции, каждая из которых была оборудована тремя стартовыми площадками с шахтными пусковыми установками. Во времена Катастрофы мировые ядерные державы использовали весь ядерный потенциал… ну, практически весь, — поправился он, — за некоторым исключением! Кое-где в мире всё же остались места, подобные этому, где и по сей день хранится некоторый запас межконтинентальных баллистических ракет, снаряженных ядерными боеголовками.

Джош на минуту прервался, давая мне переварить полученную информацию.

— Ты хочешь сказать, что здесь, в Поселении, в полной боеготовности, до сих пор находится… стратегическое ядерное оружие?!!

Я был изумлён! Как оказалось, старый охотник действительно был полон загадок и тайных знаний, и ему снова удалось меня удивить. Но кто бы как не отнёсся к подобной версии, а она действительно могла всё объяснять!

— Не знаю, в полной оно готовности или нет, — жёстко отрезал Джош. — Всё это хозяйство законсервировано и находится глубоко под землёй, в хорошо защищённом бетонном бункере. Вот его-то мы в шутку и называем «Нулевым уровнем».

— И ты всё это видел своими глазами? Видел готовые к старту ракеты?!

— Попасть туда невозможно, — Джош отрицательно качнул головой.

— Тогда откуда ты знаешь?!

— Немало первых поселенцев служили на этой базе, вот они-то и рассказали. Кроме того, сохранилась кое-какая документация.

— Значит там сейчас шесть ракет? — я указал пальцем в пол.

— Да, — подтвердил старый охотник. — Стоят и дожидаются своего часа.

Теперь наше положение представало совершенно в ином свете.

— Думаешь, «бастардо» рвутся заполучить доступ к ракетам?

В раздумье Джош неопределённо пожал плечами.

— Согласись, ради такого приза можно и постараться! Хотя я и сам до конца не могу в это поверить.

— Это ещё почему?

— Чтобы попасть в бункер, нужен специальный электронный ключ. Вдобавок к этому, даже если ты всё-таки оказался внутри, чтобы разблокировать боеголовки, к каждой из них также нужен персональный код. Без них этот бункер — бесполезный бетонный склеп. Теперь ты понимаешь мои сомненья?