— Отличная операция, — похвалил Джош. — Все только о тебе и говорят!

Мы стояли во внутреннем дворе, среди других поселенцев. Вокруг гомонила толпа. Люди, вдохновлённые первым успехом, поздравляли друг друга и выражали уверенность в скорой окончательной победе. Подготовка к праздничным мероприятиям, намеченным на вечер, была в самом разгаре. И пока одни мастерили импровизированные столы для угощений, другие всё ещё заканчивали приводить в порядок автоматические турели и пулемётные точки на стенах, тщательно смазывая оружие маслом и проверяя боекомплект.

— Да, — кивнул я, — у нас всё получилось.

— Что-то не так? — удивился Джош, внимательно всматриваясь в моё лицо.

— С чего ты взял?

— Я же вижу, что тебя что-то гложет, — задумчиво протянул охотник, не сводя пристального взгляда.

— Просто я думал о том, что сегодня мы переступили невидимую грань. «Бастардо» будут мстить, и уже совсем скоро нам предстоит тяжёлое и кровопролитное противостояние.

— Ты уверен, что не слишком сгущаешь краски? — задумался Джош. — Некоторые вообще считают, что после такого отпора они отступятся и оставят Поселение в покое!

— Нет, Джош, — я усмехнулся и отрицательно покачал головой. — Более того, я думаю, что «бастардо» уже в ближайшее время появятся под стенами крепости. После нашей сегодняшней вылазки, никаких компромиссов не будет!

А на следующее утро начался штурм. «Бастардо» попробовали применить тот же приём, что накануне использовали мы сами. За ночь они скрытно подошли к стенам Поселения и, лишь только забрезжил рассвет, пошли в атаку.

Впереди наступали три шагающих танка. Мощные — похожие на огромных, немного приплюснутых сверху, железных пауков — машины мерно вышагивали, вытянувшись в одну линию. Можно было подумать, что они никуда не торопятся и собрались не на смертельный бой, а просто вышли на утренний променад.

На некотором отдалении за ними в полный рост шла пехота. Разномастные боевики сильно отличались друг от друга и внешним видом, и снаряжением, и оружием. Сразу бросалось в глаза полное отсутствие какой-либо выучки. Именно поэтому они сейчас гораздо больше напоминали пёструю банду или толпу, чем хоть какое-то подобие регулярных войск.

Казалось, эти легкомысленные болваны, действительно, решили прекрасно провести время, сходив на увеселительную прогулку. Возможно, они слишком сильно понадеялись на сокрушительную силу танков, думая, что поселенцы испугаются их появления, а то и вовсе — ещё спят. Как бы то ни было, но шли «бастардо» свободным строем, ни от кого не скрываясь, и даже весело разговаривали, то и дело перебрасываясь шуточками, сопровождавшимися заливистым весёлым смехом.

— Ты всех предупредил, чтобы не открывали огонь? — спросил я, оглядываясь на стоящего рядом Джоша.

Я волновался не зря. Один неосторожный выстрел мог сейчас испортить всё дело.

— Всё нормально, — заверил он. — Все предупреждены. Стрелять начнут только после пусков ракет!..

Вопреки ожиданиям «бастардо», мы были готовы к нападению. Дозорные регулярно сменяли друг друга, давая своим товарищам отдохнуть. А сотня дежурных бойцов находилась в постоянной готовности, чтобы при первой же тревоге заступить в бастионы и на стены. Враг только недавно появился в поле зрения наблюдателей, а охотники уже занимали свои места.

Расстояние между стенами крепости и противником неуклонно сокращалось. Что планировали «бастардо»? Возможно, они просто решили проломить наши ворота и ворваться внутрь? Во всяком случае, их халатность сейчас была нам на пользу. Ведь кроме небольшого количества ракетомётов, другого тяжёлого вооружения для борьбы с бронированной техникой у нас не было. А главный минус этого оружия заключался с том, что дистанция для эффективного поражения была сравнительно небольшой. Поэтому, если бы танки принялись обстреливать нас из своих орудий с дальней дистанции, нам нечего было бы им противопоставить.

В ожидании подходящего момента, время тянулось бесконечно долго, напрягая нервы людей до предела. Мы с Джошем стояли возле бойницы бастиона, расположенного справа от ворот. Наконец, интерфейс ожил, пометив танки красным маркером. Пора! Несколько приведённых в боевое положение «труб» лежали прямо передо мной. Глубоко вдохнув, я вскинул одну из них на плечо, прицелился и, на секунду задержав дыхание, надавил на пуск.

Послышалось громкое шипение реактивной струи, и снаряд устремилась к цели. Я же в это время, откинув использованный ракетомёт в сторону, вскидывал на плечо второй. Промахнуться я не боялся. После вчерашней вылазки, Рика сделала нужные поправки и сейчас линиями дополненной реальности уверенно корректировала мою стрельбу.

Бухнул сдвоенный взрыв. Ракета угодила в брюхо одного из танков: как раз туда, где нейросеть подсвечивала его уязвимое место. «Паук» словно споткнулся, сделал ещё несколько неуверенных шагов и, накренившись вбок, неуклюже завалился на землю. Ещё раз рвануло, из внутренностей танка выплеснулся огонь, и повалил чёрный густой дым. Должно быть, сдетонировал боекомплект.

Рика: Странно, но у него почему-то не сработали активные защитные системы!

— Есть! — вскрикнул Джош, в радостном порыве хватая меня за плечо. — Давай, бей следующий!