Сферы раскалённого добела огня раскрывались среди скопления близко находившихся друг к другу «бастардо», внося в их ряды настоящее опустошение и ужас. Прошло всего каких-нибудь десять секунд, а ситуация изменилась кардинальным образом. Те, кто не был убит, на какое-то время ослепли. Жалкие остатки непострадавших в этом адском пекле людей охватила первобытная паника. Презрев всяческую опасность и вскакивая со своих мест, они бросались наутёк, пока не падали вновь, сражённые пулями автоматных и пулемётных очередей.

Рика: Отлично, Страж!

В мгновение ока всё было кончено. Несколько десятков, местами обуглившихся и обгоревших, трупов в различных позах валялись возле пролома. И в этот момент, пока я ещё переводил дух, натужно застучала пушка, расстреливая в упор вражеские бронемашины.

Снова заработала турель! И это была отличная новость. Я выглянул за бруствер и с удовлетворением отметил, что выехавшие из лагеря противника броневики уже торопливо разворачиваются обратно. Я вздохнул с облегчением. Второй накат был отбит!

Поселенцы снова одержали победу. Но какой ценой она досталась?! Двадцать три охотника были убиты и почти вдвое больше оказались ранены. Их тут же направили в медблок. Те, кто мог держаться на ногах, шёл сам, остальных понесли на руках или на растянутых кусках плотной ткани, удерживаемой с четырёх сторон. Уже второй день медицинские капсулы восстанавливали здоровье раненых поселенцев, и я снова порадовался, что наш с Луаной опасный поход в Мегаполис завершился так удачно.

Помимо человеческих потерь, был и другой ущерб. Стена Поселения и бастион, расположенный справа от ворот, оказались частично разрушены. Вдобавок к этому одна из турелей была полностью выведена из строя, в то время как вторая нуждалась в ремонте. Всё это требовалось привести в порядок и, в первую очередь, нужно было заняться ремонтом стены.

Конечно, потери «бастардо» были куда внушительней. Восемь выведенных из строя бронемашин и около двух сотен бойцов, бездыханные тела которых усеивали поле боя, как за периметром стены, так и внутри неё. Но, несмотря на это, радость защитников была умеренной. Наблюдая воочию, какие силы противник кидает на приступ, практически никто из них уже не сомневался, что это ещё не конец!

— Как ты это сделал? — едва только закончился бой, меня тут же окружили люди во главе с комендантом. — И кто ты такой на самом деле?!

— Я Страж, — ответил я, спокойно глядя коменданту в глаза.

Дальше скрывать этот факт было уже бессмысленно.

— Страж?!!

Было видно, что охотники удивлены, но в их реакции не было заметно даже намёка на враждебность. Скорее наоборот!

— Да. Я прибыл из Метрополии. Туда же и направлялся, пока… — тут я перевёл взгляд на улыбающуюся Луану, — пока не встретил её!..

Новость, что среди защитников крепости находится Страж, мгновенно разнеслась по Поселению и даже произвела небольшой фурор! Ко мне подходили люди, жали руку, что-то говорили, нередко задавая одни и те же дурацкие вопросы. И мне в который раз приходилось повторять ту же самую, заготовленную Рикой, короткую историю.

Так продолжалось какое-то время. Но как бы то ни было, а работы сейчас хватало для всех. Поэтому довольно скоро от меня отстали, оставив, наконец, в покое. И лишь изредка, проходя мимо, кто-нибудь из поселенцев глупо улыбался и приветливо махал рукой.

Я только что закончил устанавливать мины и присел отдохнуть, как ко мне подошёл Джош.

— Может тебе лучше уйти, пока ещё не поздно? — спросил он, усаживаясь рядом.

— Что за вопрос, — удивился я, отрываясь от собственных размышлений. — Хочешь от меня избавиться?

— Ты же не один из нас. Зачем тебе здесь погибать?

— Ах, вот ты о чём, — кивнул я. — Ну, не всё ж так плохо!..

— Брось, — нетерпеливо поморщившись, перебил меня старый охотник. — На этот раз «бастардо» от нас не отвяжутся. Посланные на разведку люди только что сообщили, что они снимают осаду и собирают все силы в кулак. Всё говорит о том, что готовится третий, самый решительный, штурм! Их много, и каждый час для нас может стать последним.

— Выше нос, Джош, — шутя, усмехнулся я. — Мы победим!

Старик пропустил мои слова мимо ушей.

— Забирай Лу, и уезжайте отсюда. Я выведу вас окольными тропами. Я знаю, что ты не бросишь её и сможешь всегда защитить! Езжайте в Метрополию…

— В Метрополию мы отправимся только все вместе, втроём, — уже без намёка на шутку, жёстко отрезал я. — После того, как выиграем эту битву. Разве Стражи не должны защищать людей? Да и Лу на это никогда не согласится, сам знаешь!

Старый охотник обречённо покачал головой.