Взревев, «Ан-22» поднялся в воздух, словно стряхивая вес. Пронесся над сосновым бором, закручивая вихри турбуленции, и окунулся в низкую облачность.

Зенков поерзал и вздохнул. Тянуло подремать перед высадкой, но дрожь винтов, отдаваясь в спину, бодрила. Да тут и лететь-то… Чай, не «большой радиус».

Зато какой сюрприз будет «белополякам»! Рота десантников в тылу! Жека улыбнулся, и прикрыл глаза, вспоминая Машенькино лицо. На фото, где она с Юлькой, «малая» совсем уже «большая». Так скоро и папу забудет…

«Свидимся, — пообещал им старший прапорщик. — Еще немного, еще чуть-чуть…»

Пятница, 5 декабря. Позднее утро

Оман, Салала

На Сида Мэлика Щукин вышел случайно. Впрочем, в данном случае, случайность вполне закономерна, ибо нечаянная встреча стала следствием кропотливой «подрывной работы».

Александр долго и тщательно искал нужных людей среди американских экипажей. Их тут шлялись тысячи, накачиваясь контрабандным пивом и подкрепляясь туземной шаурмой. Негров с белыми опер отсеял «на потом», а вот к смуглым мариманам во всем белом приглядывался внимательно. И удача заулыбалась «Махмуду-Хаджи».

…Их было трое — Сид Мэлик, Омар Нури и Абдел Юссеф. Потомки арабов-эмигрантов, они держались вместе, но четвертому в их компании обрадовались, ведь Щукин был больше, чем «свой». Махмуд-Хаджи не порывал со своей знойной родиной, а славил Аллаха, не отрываясь от корней, и даже исполнил долг всякого мусульманина — совершил паломничество в Мекку.

Опер сыграл на тяге троицы к истокам — и на мучительном раздрае. Понятно, что черный или белый Джон заявился к берегам Аравии, выполняя приказ командования, но Мэлику, Нури и Юссефу каково? Пока корабли Штатов пугают иранцев с иракцами — ладно, можно и потерпеть. А если прикажут стрелять и бомбить? По своим? По возможным родичам? Да есть ли грех ужасней?!

Щукин начал с того, что строго отчитал Мэлика. Дескать, никакой ты не Сид, а Саид, парень арабской крови. Твои достойные предки пронесли зеленое знамя пророка от Гималаев до Атлантики, а житейский поворот, в силу коего ты оказался за океаном, якобы определил судьбу. Однако выбирал ее не ты, а твои родители.

Но вот теперь, Саид, выбор за тобой. И за вами, Омар и Абдель…

Хозяин заведения был из черкесов, потому и звал свою лавку духаном. Щукину тут нравилось. Сидишь на мягких коврах, низкий резной столик завален фруктами, а посередке — кувшинчик с гранатовым вином.

— Достопочтенный хаджи, — учтиво вопросил Мэлик, — а дозволено ли нам пить его?

Шурик солидно огладил рукою короткую бородку, и назидательно ответствовал:

— Запретны, Саид, и считаются нечистыми лишь те напитки, о которых сказал пророк (да благословит его Аллах и да приветствует): «Грех от этих двух деревьев — финиковой пальмы и виноградной лозы». Пейте в удовольствие, уважаемые, но не пьянейте!

Троица дружно закивала, серьезно и просветленно. По-арабски морячки говорили через пень-колоду, познания Шурика в «инглише» не выходили дальше военного разговорника, и четверо общались на фантастическом языковом винегрете, помогая себе гримасами и жестами. Взаимопонимание было полное…

Матросы выглядели смешно, сидя по-турецки среди узорных подушек с кисточками, но Щукин даже не намечал улыбки. Сохраняя спокойную значительность, он наводил прищур за моряцкие спины, за тонкие витые колонны, поддерживавшие навес, туда, где шелестели ряды пальм и распахивалась синяя гладь. Вид портили серые громоздкие силуэты крейсеров «Калифорния» и «Саут Каролина», а на рейде проседала громада «Энтерпрайза». От авианосца веяло угрозой, прямой и явной.

Все четверо отпили хмельной наливки, и Омар, переглянувшись с друзьями, смиренно испросил совета:

— Что нам делать, достопочтенный хаджи? Завтра выходим в море, и… мы узнали «топ сикрет» — корабли нанесут удар по иранской базе Чабахар, и по острову Кешм. И как нам быть?

— Это ваш и только ваш выбор, уважаемые, — негромко заговорил Александр, холодея. — Перед вами три пути, но лишь один из них достойный. Вы можете исполнить приказ неверных, и обрушить смерть на головы мужчин и женщин, чтущих мир или защищающих родные дома. Вы можете отказаться убивать, но этим накажете лишь самих себя. Вы можете обрушить смерть на головы неверных, посягнувших на землю ваших предков… Выбирайте свою дорогу, и ступайте по ней.

— Благодарим вас, достопочтенный хаджи, — торжественно измолвил Саид. — Мы сделали свой выбор!

— Бисмилляхи р-рахмани р-рахим! — провозгласил Щукин нараспев, словно благословляя. — С именем Аллаха, Милостивого и Милосердного!

Отвесив низкий поклон, моряки удалились. Они шагали в ногу, солнце скатывалось по их белым форменкам, а зыбкие тени пальмовых листьев оглаживали широкие спины.

Странно чувствовал себя оперативник. Он обманом направил воинов на путь истинный…

«Но это точно не грех, — усмехнулся Шурик, — не харам!»