Вольник искривил рот усмешкой и, покачав головой, указал на заходящуюся скрипучим смехом гостью с Той Стороны:

— Потому, что это моя мать, Серебрянка. Покойная Анелла Ланнфель.

Эмелина перевела дыхание и закашлялась.

Потом, медленно повернувшись, исподлобья глянула на предполагаемую соперницу. Несколько минут понадобилось хозяйке имения на то, чтобы, оценив облик гостьи, собрать воедино все мельчайшие детали. А собрав их, окончательно увериться в том, что любимый супруг говорит правду.

И вот теперь…

Теперь же льерде Ланнфель стало невыразимо стыдно! Настоящая она, оказывается, дура. Плюс ко всему, так ещё и дура неотесанная.

Нет, прав всё таки был папаша Бильер, когда сёк её по заду ремнем, либо вожжами!

Правы были учителя и гувернантки, когда наказывали за излишне пылкий нрав и длинный язык розгами, стоянием на коленях в углу или лишением десерта и прогулок.

Права была и покойница — мать, награждающая иногда хамку — дочь оплеухами да пощечинами.

Прав был весь Клан Астсонов, когда твердил денно и нощно неразумной своей, юной родственнице о правилах и нормах поведения. Конечно, многие из Астсонов и нос могли почесать, ровно простолюдины, и икнуть за столом, однако же всему должен быть предел…

И вот она, Колючка Эмми, этот предел не увидела в очередной раз! Так себя повести при встрече со свекровью даже самая распоследняя крестьянка не смогла бы себе позволить.

Боги… Ой, Боги мои! Что ж теперь делать — то, а?

Потерев всё ещё горящими ладонями виски, льерда Ланнфель осторожно, снизу вверх посмотрела на мужа:

— Диньер… Я… Отпусти меня, пожалуйста. Я изви… Мне необходимо извиниться.

— Ну, ну, — ухмыльнулся тот в ответ — Валяй, Серебрянка.

Уже разжимая руки, добавил шепотом, склонясь к ней:

— Не ссы, Злючка. Я рядом.

Шагнув вперед и набрав полную грудь воздуха, сконфуженная льерда выпалила на одном дыхании, стараясь, чтоб голос звучал ровно, а глотка не тряслась и не тарахтела, будто старая повозка по колдобинам и камням:

— Уважаемая льерда Анелла Ланнфель! Я искренне прошу простить меня за мою безобразную выходку. Уверяю… Заверяю вас, что впредь такого… не повторится. Прошу принять мои извинения! И… также, если могу быть чем — то полезна, то…

Гостья раскрыла объятие, наконец — то просмеявшись:

— Не стоит так терзаться, дитя. Не расстраивайся, ты всё сделала правильно. Ну же…

Обняв Эмелину, Анелла погладила её по голове. Легкие, почти невесомые прикосновения покойницы оказались добрыми и странно теплыми, несмотря на снежный ветерок и особый холодок, исходящий от свекрови. Влажный, сладковатый, ломкий, жуткий и своеобразный…

Юная магичка коротко всхлипнув, осторожно прижала к себе новую родственницу. Легко коснулась ладонями похоронного одеяния той, коей всего несколько минут назад готова была вцепиться в волосы, либо изодрать лицо острыми ногтями.

— Ты умница, девочка, — заговорщицки шепнула бывшая хозяйка здешних мест — Я очень рада за сына, правда! Видно, что тебе он и в самом деле необходим. И вот ещё, что. Зови меня на «ты» и по имени. Знаешь, вообще — то, я Аннелиза, но уж лучше Анелла, поскольку полное имя было всегда мне невыносимо… Хорошо?

Эмелина яростно покивала, соглашаясь.

— Диньер, — спросила Анелла, гладя Эмелину по спине — Так ты пустишь меня в дом? Повторяю, мне нужен только Дишен. Больше я никого не трону.

Льерда Ланнфель тут же перебила мужа, упустив из виду все особенности встречи с новой роднёй, и торопясь соблюсти законы гостеприимства:

— Конечно, льер… ой, Анелла! Только как вы пройдете мимо слуг? Кора — то ничего, а вот Тинка может визг поднять. Напугается… ой! Простите.

Вольник громко гыкнул и тут же заржал конем на это неэтичное и непосредственное замечание.

Гостья же лишь сдержанно усмехнулась:

— Не напугается ваша челядь. Они люди, а людям сущности, вроде меня и Дишена, видны не бывают. Разумеется, если сами этого не захотят.

Отпустив Эмелину, она отошла на пару шагов назад. Наклонив голову, вопросительно посмотрела на супругов.

— Можешь войти, — развел руками Ланнфель — Я разрешаю.

— И отлично, — ответила та, радостно оскалясь — Благодарю…

Вмиг от вежливой, нежной, много страдавшей при жизни и страдающей в смерти мученицы не осталось и следа. Теперь перед супругами стояла самая настоящая нежить. Ледяное Чудовище, с осыпающейся трухой с лица кожей и глазами, горящими холодным, изумрудным пламенем.