– Но как же так?
– возмутился наш горе-торгаш, — Что мне потом с малыми делать?

– Не моя забота. Отдаешь?

Родитель взвешивал все "за" и "против". Продаст меня одну и останется сам смотреть за младшими. Не продаст — не на что будет гулять вечером.

На шесть золотых можно было закупить еды впрок на всю зиму или три коровы, а он о выпивке думал.

Его кадык нервно дернулся.

– Давай пятнадцать и они все твои.

– К чему мне они все? Сам посуди, их кормить и растить? Зачем мне эти хлопоты?

– Так старшая, Арлайн и займется их воспитанием.

– Но зачем мне это? Она может и без них заниматься порядком в моем доме.

Я была готова уже броситься в ноги господину, лишь бы забрал нас троих. Но не выдержала, и слезы покатились градом по щекам. Словно почувствовав это девочки притихли. Даже Алва перестала дрожать.

– Десять и ты забираешь всех. По рукам?
– столько надежды было вложено в слова отца. Неумелый торгаш. В его мыслях он уже с друзьями отмечает успешную сделку.

– Шесть и я забираю всех. И никак иначе.

Пары секунд было достаточно для согласия.

– Эх, господин, умеешь убедить ты бедного сельчанина, забирай.

– Бедный сельчанин не стал бы последнее богатство продавать на базаре, — заключил покупатель, откинув капюшон с головы.

Перед нами предстал наш господин. Владелец этих земель. Йоллер. Его волосы были цвета снега, а глаза словно лёд. Говорят, что он проклят был когда-то и теперь ищет покой. Вообще его личность была окутана слухами и домыслами. Что есть реальность, а что сельский вымысел, мы не знали. Но побаивались его все.

Родитель начал кланяться. Еще никогда нам не приходилось видеть Йоллера так близко.

– За мной, — скомандовал он.

Позади слышались благодарственные речи, а мы несмело ковыляли за нашим владельцем.

Мои негнущиеся от холода ноги заледенели. В такую суровую зиму ходить босиком не пристало никому, даже оборванцу. Алва была плотно закутана в мамин платок из собачьей шерсти, а ножки Вилмы замотаны шарфами.

Отец не дал времени на сборы по утру и наказал ничего не брать, в том числе и обувь с платками, разве что расщедрился на разрешение надеть накидки.

Отворив дверь на постоялый двор старый герцог пригласил жестом нас следовать за ним.

Теплый воздух ударил в лицо, а ароматы просто сбивали с ног.

– Гайрэ, — крикнул он, — Помоги нам.

Из боковой двери выбежала бойкая вдова — владелица заведения и прижала руки к щекам.

– Да что ж это такое, — причитала она, — Дети, и в таком состоянии. Господин, что угодно Вам будет?

– Для начала, отмыть, отогреть и накормить. А потом распорядиться об одежде и повозке.Команда была простой, но властный голос не давал возможности промедления.

Ну что же, спасибо доброму господину, что мы вместе хотя бы.

3

Вскоре телега, запряженная гнедой мирно катила по направлению к поместью.Алва, насытившись была убаюканная мерным покачиванием. Вилма укутавшись поплотнее в теплую накидку разглядывала носки новой обувки.Впервые за пару лет я ощутила спокойствие.Было совсем не страшно от ожидания, что там впереди. Мы сыты, согреты и вместе — это самое важное.Герцог был не многословен. В гостинице он коротко осведомился о нашем самочувствии и отсел подальше, вверяя нас заботам доброй Гайрэ.К концу поездки мы оказались у самого поместья "Волчье логово".Говорящее название, как и сам хозяин оно создавало особое впечатление.Это было огромное здание, строительством которого занимался род Йоллер много веков подряд, по крайней мере так говорили в деревне.Мы вылезли из телеги и застыли разинув рты. Вилма со свойственной ей детской непосредственностью заявила:- Ну всё, теперь я принцесса.- Погоди, малышка, нам тут другая роль уготована.Было страшно даже подумать какая. Три девочки в доме старого герцога, где давно не было гостей... В лучшем случае станем поломойками, о худшем я боялась говорить.- Ну что ж, прошу, — Йоллер сделал приглашающий знак ловко, что несвойственно его возрасту спрыгивая с вороного коня, — Проходите.Я нерешительно, но сделала первая шаги и вошла внутрь. Сестры послушно заковыляли рядом.В холле нас встретила улыбчивая женщина. Это оказалась экономка.- Морна, будь добра проводи детей в детскую. И...
– он оглянулся на нас, — Подбери им что-нибудь из одежды.- Ох, господин...
– она бросила сочувственный взгляд на него и переключила все внимание на нас, — Ну что ж, девочки, добро пожаловать домой.Она взяла на руки Алву и что-то бойко щебетала ведя нас вверх по лестнице.Мы с Вилмой старались внимательно слушать, но потрясающее убранство поместья впечатляло и очень сильно отвлекало.- Как ты думаешь, нас съедят?
– шепнула сестрица.- Глупости всё это, — отмахнулась я.- Арлайн, говорят они прокляты, — она подняла пальчик вверх, указывая на картину, где демон на руках несет бездыханную деву в белом.- Вот негодники, — воскликнула Морна.Мы подняли глаза и застыли от страха. На нас неслись два волка. Один большой, второй поменьше, но сути это не меняло.Еще секунда и они бросятся на нас. Я прижала к себе Вилму, и мы приготовились стать завтраком.- О, девочки не бойтесь — наши Эван и Олей вас не тронут.Я открыла глаза. Сердце все еще неистово стучало, но уже без прежнего страха.Два волка прыгали поскуливая вокруг нас.- Собачка, — впервые за это время произнесла Алва и потянула ручки к животным.- Не надо, — я перехватила малютку, — Могут покусать.- Да, бросьте. Наши мальчики никого не обидят Они заскучали и хотят играть, — экономка счастливо улыбаясь погладила питомцев, — Эван, подождите, я сейчас размещу девочек и поиграю с вами. А пока спуститесь к деду.Мы с Вилмой удивленно переглянулись, но промолчали.Она разговаривала с ними как с людьми. Слышала я, что разумные бывают животные, но не на столько.Словно поняв женщину "мальчики" побежали завиляв хвостами вниз по лестнице.- А вот и ваши комнаты.Как оказалось для нас теперь отведено три просторные комнаты. Я оглядела одну и подсчитала, что весь наш домик был такого размера, как эта. Остальные были не меньше.Пока Морна не умолкая рассказывала что да как Вилма и Алва бросились все щупать и обнимать. Детский восторг заполнил пространство. Но какова расплата?- Спасибо, в этом случае чудесно, — поблагодарила я.Голос предательски дрогнул.- А может по чаю и познакомимся? У нас прекрасные сборы на любой вкус. Девочки, — она повернулась к малышкам, — Вы какой сбор любите?- Малину и кексы, — выкрикнула Алва, все еще прижимаясь щекой к пушистому пледу на постели.- И я!
– Подтвердила Вилма.- Ну что ж, тогда я побегу за угощениями, а вы располагайтесь.Она ушла, а я обняла сестер.Нужно как то попросить чтобы нас оставили в одной комнате, не дело расставаться. Да и привычнее спать вместе.В комнату вбежали волки. А следом шел герцог и Морна с подносом.- Ну что же, давайте знакомиться, — предложил он.- А правда, что это заколдованный замок?
– Вилма никогда не была тактичной.- Отчасти да, в этом доме слишком долго было тихо и малолюдно.- А где твоя семья?
– я была готова провалиться под землю от вопроса Алвы. Три года, а уже блещет.- Моя семья, — он рассеянно оглядел комнату и задержал взгляд на волчатах, — Моя семья здесь сейчас, в этой комнате.- И мы твоя семья?- И вы теперь моя семья, — подтвердил он.Его взгляд остановился на мне. Изучающе. Но страха не было, скорее любопытство.- Можно нам не расставаться.Он кивнул.- Но есть условие. Расскажите мне о себе.Что ж ему такого рассказать?- Мы жили в обычной семье. Отец пил, а мать... старалась и делала вид, что так и должно быть. Все как у всех. Нас было пятеро, а теперь мы втроем, — начала я, но Алва перебила:- А еще у нас пахло всегда булочками и пирогами.- А я завтра тоже испеку, — подыграла экономка, — И буду печь каждый день, если вы мне поможете.Девочки радостно закивали.- Ваша мама умерла?
– продолжил Йоллер, я кивнула.- Да вот, только вчера. Старшие братья нужны в хозяйстве...- А вы балласт?Я не знала значения этого слова, но под льдистым взглядом, кивнула.- А мы лишние траты и хлопоты.- А как же долги?- Их не так много и Йан и Коган уже их стараются отработать.Герцог понимающе улыбнулся. Что-то в его взгляде промелькнуло родное и теплое.- Меня зовут Йоган Йоллер — шестой герцог Волчьего логова на Утесе. И я надеюсь, что вам здесь... будет спокойно.Загадочные слова.- Мне нужно подготовить вам гардероб. Сколько вам лет?
– Морна катала на руках Алву и внимательно слушала нашу беседу.- Мне десять, Вилме — семь, а Алве — три.- Посмотри, я умею считать до трех, — малышка показала на худеньких пальчиках, лишенных детской пухлости — три.Все рассмеялись. Мы принялись пить вкусный сбор чая с листиками и ягодами малины, заедая их еще теплыми кексами.Йоллер был с нами. Шутил и улыбался. Такой должна была быть семья. Счастливая семья.А потом нам принесли бадью и наполнили ее горячей водой — поистине дорогое удовольствие.Пока мы по очередности купались Морна принесла нам пушистые полотенца и теплые халаты.Пока она наводила порядок в комнате мы мирно уснули в кровати крепко обнявшись и вдыхая запах чистых простыней и лаванды.А ночью мне снились сны. Жуткие. Те самые, от которых перехватывает дыхание, и из груди рвется крик.

4

– Доброе утро. Как спалось, девочки?
– в комнату впорхнула Морна.Утро было солнечным и радостным. Сестры играли на ковре у весело потрескивающего камина.- Спасибо, хорошо.А мысленно я вернулась в ночной кошмар.Сон был все еще перед глазами, словно я его прожила и не раз.Темный лес. Карета, запряженная шестеркой чалых. На козлах сидит мальчишка и правит. Веселый смех разносится далеко. А потом все обрывается. И кровь. Много крови...И только сверток на руках мертвой женщины, окрашенный кровью шевелится...Кажется, волосы встали и зашевелились на голове вновь. Стряхнув с себя воспоминание, я выдавила из себя улыбку.- И мы, — Алва захлопала в ладоши.Вроде все хорошо.- Я вам тут вещи подготовила. Девчачьих нет, конечно, но я надеюсь, что эти подойдут.Экономка разложила три брючных комплекта сшитых из дорогой ткани. Здесь были белоснежные рубашки из батиста и бархатные костюмы. Я непроизвольно потянулась к ним рукой.- А чьи они?- Это одежда внуков Его Светлости.- А вдруг им не понравится то, что мы ее одевали?Я б на их месте точно была недовольна, если бы мои наряды надевали нищие оборванки.В открытую дверь протиснулись две морды, посмотрели на нас с надеждой. Я похлопала по одеялу около себя и они наперегонки бросились ко мне.- О, не стоит беспокоиться. Они не будут против. Правда, мальчики?В очередной раз я удивилась отношению к животным в доме.- Спасибо, — Алва подбежала к женщине и обняла ее своими маленькими ручками.- Какая ты хорошенькая, — ущипнув малышку за щечку Морна начала нас наряжать.Я, конечно, справилась сама. Было необычно надевать мальчишечьи одежды, но немного покрутившись перед большим зеркалом в резной раме и ощутив комфорт в передвижении, я была готова всю жизнь носить их не снимая.На завтрак мы отправились на кухню в компании лающего Эвана и радостно подпрыгивающего Олея.Они и вправду были как дети.Как только мы добрались до кухни на первом этаже, то сразу были сражены ароматами трав и ванили. От одного запаха в животах заурчало.Веселая кухарка накрыла нам на маленьком столике у окна, где обычно располагались слуги.Сдобные булочки с вареньем, кислая пастила, вазочка с заварным кремом, ломтики сыра и ветчина. Но главное — вкусный яблочный компот.Девочки не могли себя сдерживать и накинулись на еду, словно сроду не ели.Что поделать, малышки.- А ты что зеваешь? Налетай!А я что? Я ничего- Задумалась, — проговорила я, пропуская между пальцев гладкую шерсть Эвана, Еще немного и он заурчит как кот, — Герцог любит животных?Морна и Фанни, наша повариха, переглянулись.- Очень. Помню жил у нас старый пес. Его Сиятельство спас от цыган. Так вот, добрый был и благодарный. Ходил везде хвостом, да с внуками играл... Эх, были времена.- А сейчас внуки не приезжают погостить?
– видимо это был неудобный вопрос, потому что повисла гнетущая тишина, которую нарушил сам Йоллер.- Они пока не могут с нами сесть за стол, но надеюсь, что наступит день, когда вся семья соединится вновь.Загадочно.- Они уехали?- Можно сказать и так.Женщины тихо стояли в сторонке и внимательно вслушивались в нашу короткую беседу.- А можно откровенный вопрос?- Конечно. Для тебя все что угодно, Арлайн.- Зачем мы тут? Нет, я понимаю, Вы увидели нас и Вам стало жалко, решили спасти, но всё же?Он задумался. Серые глаза отражали грусть.- Я не люблю когда обижают тех, кто не может себя защитить. Когда-то за это я был проклят. Но я не чувствую своей вины. Я сделал то что должно.- А мы...?
– я не унималась. Нужно всё поподробнее узнать.- А вы моё спасение от одиночества.- Когда мы прибыли, то целых три комнаты были готовы принять гостей. Вы знали, что вернетесь не один?Хозяин рассмеялся.- Нет. В поместье всегда готовы все комнаты второго этажа. Но не переживай, сейчас для младших готовят детскую.Для сестриц?- А я?- Если ты достаточно взрослая, то оставайся в комнате, что сейчас занимаешь. А вообще, в детской всего две кровати.Завтрак закончился, и Его Сиятельство провел нам экскурсию. Как оказалось поместье почти полностью пустовало. Были заняты только моя и его комната на втором этаже, на третьем комнаты Морны, Фанни и конюха — Крега. Детская была одна и она активно подготавливалась экономкой к переселению девочек.Весь второй этаж был в спальнях, а еще здесь были столовая утренняя, обедня, малая гостиная и семейная библиотека.Вот последняя меня очень заинтересовала. Но эту мысль я оставила на "потом".На первом этаже располагались большой каминный зал, большая гостиная, кабинет герцога, кухня и подсобные помещения.Большое поместье и так мало народу. Но были времена, когда жизнь кипела на каждом сантиметре пространства.Так странно и грустно это осознавать.- Для чего мы тут?
– спросила я, когда сестры обустраивались в своей новой комнате.- Вы — моё спасение.- Я не понимаю, почему Вас надо спасать?- Каждого человека нужно спасать. От одиночества.- Вы так сильно одиноки, что понадобилось три девочки?- Нет, просто вы так же одиноки, как и я. Но, помните, что вы — семья. А теперь и мы семья.Хотелось в это верить. Но ощущение тайны преследовало меня, как и сон.

5

– Ну всё, девочки, успокаиваемся, — я старалась сделать голос строгим, — Приходим в себя и ложимся спать.Сна, конечно, ни в одном глазу.Сегодня они ночуют одни и мне не хотелось оставлять их, но нельзя жить в мире и не жить по его правилам.- А ты нам почитаешь?- Ну вы же знаете, что читаю я плохо. Да и ночь на дворе. Спать пора, совушки.- Ну, пожалуйста, — заныли сестрицы.- Ладно, только за книгой схожу. А вы, марш по постелям.Они заливисто засмеялись. Само собой никто не будет исполнять, но попытаться стоило.Я припомнила, что видела в библиотеке много ярких обложек, возможно и сказки найдутся среди них.Эван уткнулся носом мне в бедро, подталкивая на выход.- Ты меня проводишь?
– в знак согласия этот красивый серый волк лизнул мне руку, — Ты ж мой герой.Я аккуратно погладила зверя. Его присутствие меня успокаивало и грело. Словно какая-то связь зарождалась и крепла внутри - в самом сердце и душе.Дорога до цели не заняла много времени тем более в компании такого прекрасного спутника. Страх к дикому животному быстро прошел. Чувствую мы с ним подружимся.Нужной книги не нашлось, зато я нашла историю семьи Йоллер. Ее и взяла.Когда я вошла в детскую, то девочки во всю тискали Олея, а он и рад был. Девичий смех и лай волчонка раздавались на всё поместье.- Ну всё, по постелям, — скомандовала я, — А то читать не буду.Все сразу бросились по кроваткам проникшись угрозой. Олей взобрался к маленькой Алве, заполнив остававшуюся часть свободного места. Она крепко обняла его за шею и прижалась.- Мы готовы, — торжественно объявила Вилма.Ну что ж, погнали.- Орлиный род берет своё начало с Раскола Империи и уничтожения всех одарённых. Магия покинула этот мир, но земля все еще хранит ее следы. Дабы укрепить свою истинность Йоллеры связали себя узами с Волфаргмами. "Волчье логово" - приданное дочери покойного герцога Волфа, — хм, занятно. Читала я медленно и с трудом, — История этой любви живет в сердцах потомков до сих пор.Интересно, а герцог знает эту историю и живет ли она в его сердце?Далее шло повествование как одаренная Анна обладающая чистой энергией и сердцем соединилась с Орлами. Душа и руки ее тянулись к врачеванию, но после смерти отца родичам необходимо было избавиться от неугодной наследницы. Обручили ее с Йоллером старшим. Непокорная девушка сбежала из дома, а в странствиях своих повстречала мужчину, в которого влюбилась. Но вот напасть, родственники настигли и, конечно, вернули беглянку. А в день свадьбы Анна была поражена признав в своем женихе возлюбленного из рук которого она была вырвана...Оторвавшись от книги я заметила, что сестры уже мирно спали. Ручки Алвы все еще обнимали волчонка. Олей во сне подергивал лапкой. Поправив одеяла я пошла к себе, размышляя о прочитанной истории. За мной увязался Эван.А мысли занимала история прочитанная только что. Понимаю, что краткость сестра таланта, но очень много пробелов оставалось. А как ее нашли? А почему одаренных уничтожили? Да и кто это вообще?Эх, может когда-нибудь я смогу узнать это у нынешнего герцога.- Не спится?
– раздался голос из темноты.- Простите, книгу брала девочкам почитать. Они сказки любят, а тут...
– я показала свою находку, — Только история. Легенды.Герцог взял из моих рук книгу и посмотрел на кожаный переплет. Приложил ко лбу, словно вознося молитву, поминая предков.- Я думаю, что это скучное чтиво. Я завтра поищу вам сказки. Должны где-то быть. В этом доме когда-то были дети, — его голос стал грустным, а во взгляде засверкали льдинки.Я благодарно кивнула.- Вы очень добры.- Это и погубило меня. Тебе не стоит меня бояться или переживать о сестрах. Я никого не собираюсь обижать.- Тем не менее, я хотела бы узнать, каковы мои обязанности тут? Не даром Вы хотели купить только меня.Он рассмеялся и лед в его глазах словно бы дал трещину.- Это была просто уловка. Быть на базаре и не торговаться — грех. На самом деле я когда вас увидел, понял, что всех заберу. Как ты понимаешь, я сейчас совсем один и не знаю, доживу ли до дня, когда вернется моя семья. А так хоть веселее доживать свой век.Да уж, весело, ничего не скажешь.С одной стороны было обидно, что он торговался, ведь отец мог не уступить, но с другой — слишком высокая цена за нищих крестьянок.- Знаете, все равно спасибо. За нас за всех.Он положил мне руку на плечо и сжал легонько его.- За это не принято благодарить. Ты должна помнить, что если мои мальчики не вернутся, то тебе здесь быть хозяйкой.- Хозяйкой "Волчьего логова"?Его слова изумляли и вселяли страх. Кто я и кто они — герцогский род Орлов.- Да, я должен знать, что есть кому дождаться моих внуков. В своё время ты передашь своим наследникам поместье и расскажешь им эту историю. И так до тех пор, пока проклятье не спадет.Какой уж теперь сон, когда такие вещи рассказывают.Но сон пришел. Тот самый про трагедию в лесу...