6 Десять лет спустя

– Арлайн, где ты бродишь, там стол накрыт. Завтрак давно стынет, — послышались крики семнадцатилетней Вилмы, — Опять над своими доходными книгами чахнешь...Шло время и мы освоились в огромном поместье с его укладом и ритмом.Хоть стареющий герцог и придерживался мнения, что дети не должны трудиться, но мы все равно старались помочь чем можем.Алва любила с Фанни рано утром ходить на птичник собирать яйца для завтрака и выпечки, а потом кормить птиц и добавлять соломы в насесты.А уж когда приходила пора выводиться птенцам, то большей квочки, чем она было не сыскать. За годы ее любовь к хозяйству только выросла и она уговорила Йогана подарить ей отару овец и пару коров да бычка. Он поражался этой тяге, но баловал как мог.Вилма взяла на себя постепенно все вопросы урожая и без того плодородные земли стали теперь прибыльными. Она лучше многих крестьян разбиралась в вопросах очередности посадки и выращиванию рассады из семян.А потом на том самом рыночке, где когда-то нас продал отец мы открыли лавку для развлечения и реализации товара. Ассортимент был большой и все выращено своими руками.Поначалу Крегг занимался сбытом продукции, но потом взял из деревни помощника.Я понимала во всем, чем занимались сестры, но держала дистанцию давая им место для самореализации. Нас очень вдохновлял простор для своих увлечений.Йоллер за это время стал близким по настоящему человеком и иногда казалось, что лед в его глазах вот-вот и растает. Мы каждый день благодарили Бога за то, что тогда отец отвел нас на площадь и то позорное испытание подарило нам дом, а главное любящего и заботливого деда.Когда я прибежала в столовую, то завтрак был уже накрыт, а девочки о чем то весело щебетали с дедом. Он то и дело посмеивался.Так отрадно видеть семью в сборе. Это редкость последнее время. Сестры все чаще рано утром сбегают по делам, прихватив с собой узелки с едой.Благодаря нашим трудам на столе красовалось множество угощений с собственной фермы: сыры, молоко, творог со сметаной и вареньем, маленькие пышечки и мясные рулетики. Конечно, никто не забывал и о наших мальчиках...Мой взгляд остановился на них. За прошедшие годы они не сильно изменились, разве что глаза стали серьезнее.- Ну где ты вечно ходишь, — заметив меня Вилма не сдержалась.- Я просто радуюсь, что все вместе сегодня собрались. Как раньше...- Я уезжаю не навсегда.- Понимаю, но все равно грустно.Я никогда не допускала мысли, что сестры могут покинуть меня. Покинуть нас... Но сегодня пришло время проститься с Вилмой. Пусть временно, но не менее тяжело.- Будешь скучать?
– она так красиво изогнула бровь. Так умеет только она, — Я всего-то еду на сельскохозяйственную выставку. Буду там показывать свои проекты по теплицам и презентую способы круглогодичного выращивания томатов.Уму непостижимо — так быстро выросла. Есть свои планы и мечты...- Я помню ты говорила о временной поездке, а не о том, чтобы покинуть нас на совсем.- Арлайн, пойми, мы не можем вечно быть вместе. Нам нужно расти и рано или поздно мы выпорхнем из гнезда, но случится это позже, — примирительно заявила Вилма.- Рано или поздно, — этом повторила я.Дед, до этого молча наблюдавший за всей перепалкой встал.- Ари, тебе нужно понять, что они тоже заслуживают найти свое место под солнцем. Ты на столько сама замкнулась в заботах о нас, что не видишь ничего вокруг. Может тебе тоже съездить куда-нибудь, отдохнуть?Конечно, мне хотелось окунуться в новый мир, побывать в столице, примерить платья от знаменитых модисток, но я всегда помнила кто я и откуда. К сожалению, сестрицы об этом позабыли.- Я подумаю над этим.Завтрак прошел в приятной обстановке. Эван, как всегда, крутился около ноги и выпрашивал кусочки пожирнее и повкуснее, а потом пришло время прощаться.Мы стояли у порога. Карета с шестеркой в "чулочках" уже ждала и нервно била копытом.- Я не прощаюсь, — сестра крепко обняла меня, — Я говорю до скорого свидания. Я люблю вас и обязательно вернусь.- Удачи, девочка моя. Ты обязательно завоюешь доверие и продвинешь свои идеи. Я верю в тебя, — Вилма бросилась на шею деду. Мы просто не могли с Алвой стоять в стороне и в след за ней повисли на нем.Морна, Фанни и даже Крегг утирали слезы в сторонке. Эта взбалмошная девчонка никого не оставляла равнодушным. Как теперь без нее справляться?Наёмный кучер поторопил и атмосфера семейности была нарушена. Вилма, бросив прощальный взгляд полный грусти, села в карету, утирая влажные дорожки на щеках.Эван и Олей бросились наперегонки с лошадьми весело подпрыгивая.- Она вернется, — герцог сжал мое плечо.- Я знаю.Алва побежала догонять наших питомцев, оставив меня разгонять тоску дедули.- Мы семья и она это помнит, но и ей необходимо дышать полной грудью без твоего присмотра.Я медленно кивнула. Все понимаю, но тяжелые мысли не отпускают, как и ежедневный кошмар.Снова перед внутренним взором встала та страшная картина. С годами она стала ярче и четче. Добавилось много деталей, но все еще многое было непонятным. Этот еженощный ужас преследовал меня, а утешение я находила в хлопотах по поместью и заботе о близких.- Я справлюсь.Йоллер посмотрел на меня со всей серьезностью и выдал совершенно кощунственное предложение.- Может тебе замуж выйти?

7

– Абсурд! Нелепость!
– негодовала я жалуясь Эвану, — Только ты меня понимаешь. Замуж? Замуж...Кому нужнакрестьянка, которую герцог называет своей внучкой?Мы с волком сидели под могучим раскидистым дубом, что находился за конюшней. Для меня это было место уединения. Когда где можно и поплакать и посмеяться, главное - с лучшим пушисто-клыкастым другом.Может все вокруг и забыли кто мы на самом деле, да и мы сами начали забывать, но я помню. Мы простые девчонки с рыночной площади. Сироты, проданные отцом.Столько раз я думала какая будет встреча с ним. Как я презрительно посмотрю ему в глаза. Может быть, даже плюну в его сторону... Но он так ни разу больше не появлялся за все это время. Тот позорный день стал последней нашей сценой в память.Вилма первое время еще бредила мыслью, что хотя бы братьям не плевать, но и они не пылали желанием с нами общаться и никак не осуждали поведение отца.Алва и вовсе ни разу не вспомнила. Слишком маленькой была.Мы бережно хранили обрывки воспоминаний о маме. О тепле и доброте, любви... А я старалась стереть ее слабость. Она так любила отца, что позволяла вытирать о себя ноги.- Не выйду замуж ни-ког-да! Слышишь, Эван, никогда. Никто так со мной не будет поступать. Я не склонюсь ни перед одним мужчиной! Только рука об руку и только по любви, — возможно я и была наследницей поместья и земель, но не дурой.Жёлтые глаза пушистого товарища светились пониманием и любовью. Вот такого нужно выбирать мужа: любящего, преданного, веселого и теплого. Того, кто радуется каждой встрече и спит каждую ночь рядом, стараясь отогнать ночные кошмары. В чью шерсть можно уткнуться и забыть об усталости и грусти.- Вот объясни мне, с чего это дед решил, что мне пора замуж? Может я надоела ему уже? Может мы все ему уже надоели? Он так просто отпустил Вилму...- Простите?
– раздалось позади, и я обернулась на мужской голос. Эван недовольно зарычал. Без агрессии, скорее предупреждая, чтобы близко не приближались.Оперевшись о ствол голубоглазый пришелец наблюдал за моими откровениями.- Могу я чем-то помочь?
– я встала, как и положено приветствовать путника или гостя. Наличие брюк еще не освобождает от этикета.- Хм... Помочь? Вероятно, Вы здесь работаете, — он окинул взглядом мой наряд, — Проводите же меня и напоите.Наглец!- С чего это я абы кого в дом поведу? Уж простите, мил господин, но представьтесь для начала.- Волф, Нейл Волф, маркиз Волфаргм. Теперь я здесь господин.Вот это поворот. Интересно, а герцог Йоллер знает, что тут не просто наследник, а новый хозяин объявился?- Ну что же, Волф, Нейл Волф, пошли коль не шутишь, — хихикнула я в рукав.Пожалуй оставлю это на потом. Пусть дед повеселится.Дорога не была далекой, поэтому вскоре мы оказались уже на пороге поместья.Всё это время я чувствовала его взгляд на своей пятой точке. Не приятно, но переживу и потерплю, ради того, чтобы лицезреть его лицо при встрече с Йоганом.- Я бы на Вашем месте так не пялилась на местных девушек, — не удержалась я от замечания когда мы уже вошли в дом.Старый герцог в это время любил потягивать травяной сбор с крошечными заварными пирожными в утренней, значит поведу ка я пришлого именно туда.- Я здесь хозяин и смотрю куда, хочу и сколько хочу."Хочуха" не выросла так со мной разговаривать! Но пожалуй потерплю еще минуту.- Морна, — позвала я, та появилась через считанные секунды, — Распорядись, чтобы нашего... хм... хозяина, накормили.Экономка посмотрела на меня как на сумасшедшую, но получив кивок в знак согласия, недоверчиво улыбнулась и подыграла:- Как скаже...те, госпожа Арлайн.Гость окинул меня уже более заинтересованным взглядом.- Надо полагать, Вы любовница моего покойного родственника? Недурно. Вкус у старика, однако, был. Но не слишком молода ли?Я была готова взорваться хохотом. Слезы выступили на ресницах от сдерживаемого порыва.Если поначалу я решила, что дед решил сосватать этого голубоглазого и несколько негодовала, то сейчас комичность ситуации меня просто разрывала на части. Интересно, а с чего он взял, что герцог умер? Он, вроде еще достаточно силен и ловок. К тому же ни сколько не изменился со дня нашей встречи. А прошло добрых десять лет. Вон, недавно с охоты с Креггом притащили тушу оленя. Меткость как в юности — на высоте.- Завидуйте молча, маркиз Волфаргм.- Ну от чего же... И у меня есть к Вам, госпожа Арлайн, предложение. Уверен Вы его оцените, — с издевкой произнес он.- Ни чуть не сомневаюсь, — сил "кокетливо" улыбнуться не было.Тяжело говорить, улыбаться и подавлять спазмы хохота в груди.- Какое еще предложение?
– грозно раздалось из приоткрытой двери, но не как ожидалось из утренней столовой, а из более близко находящейся к нам библиотеки.Сейчас не выдержу.Из проёма показался дед. Одетый во все черное, подтянутый, высокий и с абсолютно белыми волосами. Его льдистые глаза застыли на лице мужчины.Ну всё, больше не могу...Я взорвалась громким и отнюдь не девичьим хохотом. От неожиданности Морна, что догнала нас, выронила поднос с угощением.- Как же так...
– сетовал визитер.Суровый взгляд герцога Йогана Йоллера мог заморозить океан.Ну что ж, наглец, сейчас тебе предстоит спуститься с небес на землю.

8

– Так кто, говоришь, пустил слух о моей смерти?А он и не говорил об этом, но под холодным взглядом герцога Йоллера вариантов для отказа быть просто не могло.- Вы живы! Радость то какая! До нас дошли сведения, что Вы погибли.- Как?- Болт арбалета или стрела... Уж и не помню. Поместье является наследием рода Волфаргм...
– он развел руками.Дед знает свое дело. Не зря пять лет при короне прослужил. Ведет гостя в гостиную, а сам оплетает как паук паутиной, задавая вопросы.Морна уже накрывала на маленький столик у камина: чай, плюшки, пончики...- Занятно, а давно ли?Мужчина замялся подбирая слова. Он уже понял, что попал, но не понимал насколько и оценивал риски. А риск был — сейчас Эван смотрел прищуром желтых глаз на маркиза, размышляя какая часть вкуснее: окорок или голень...- Тише-тише, Эван. Отравишься еще гадость разную кусать, — посоветовала я любимцу.- Что простите?
– услышал гость.- Не прощаю.- Вы что-то сказали?- Нет, что Вы! У Вас слуховые галлюцинации, — не удержалась от колкости маркизу.- Мне показалось, что Вы назвали этого громилу волка Эваном.И что?- Его зовут Эван. Это мой самый любимый мужчина, — я послала самую теплую улыбку своему питомцу и потрепала за уши.Идеальный образец моей мечты.Я бросила взгляд на герцога. Йоллер нервничал. И чего только? Неужели новости, что где-то кто-то неизвестный распространяет кошмарные слухи о его смерти? Вот только кому это нужно?У нас нет врагов, хотя и друзей тоже. После того как родня Йогана исчезла он замкнулся в себе, но лишь до встречи с нами на том рынке.Сейчас кошмар того времени уже не так сильно терзал, но до сих пор я ощущала, как стою на промёрзшей доске босыми ногами.- Эван...
– проговорил Волф, словно что-то вспоминая.- А Вы, — дед обратился к гостю, — Я полагаю не можете задержаться. Маркизу не пристало оставлять свои угодья на долго.- Меня так гостеприимно встретили, что я только рад задержаться на пару дней.Что-то мне не нравится его заинтересованный взгляд, блуждающий по мне. Ой, как не нравится.Катился бы по добру поздорову.Это еще он с Алвой не встречался... Но за нее не стоило переживать. Эта рыжая бестия кого угодно приведет в чувство опустив на землю грешную.- Ну что же, рад, — герцог хлопнул в ладоши и изогнул губы в подобие улыбки, — Отличная новость. А теперь расскажите мне подробности, что же заставило Вас сорваться к нам. Конечно, моя смерть достаточно уважительная причина, но я уверен, есть еще что-то...Ага, Йоган не в восторге от визитера, но в то же время хочет узнать больше об инциденте. Слишком уж я хорошо его знаю.- Если вы не против, то я покину вас, — я улыбнулась самой милой улыбкой и чмокнула старика в щеку.Вышла, а сама перевариваю услышанное. Надо найти сестру и пошушукаться.К тому же мысли о его домыслах не оставляли меня. Вот прицепился к моему красавчику волку, как банный лист к... Ладно, такие мысли не достойны названой герцогской внучкой. Интересно, что будет, когда дед узнает, что этот дурак вздумал черт знает что о наших отношениях.Я и любовница? Ну нет!Остановившись перед зеркалом в холле я присмотрелась. Ничего особенного: зеленый бархатный брючный костюм, песцовый жилет, высокие кожаные сапоги до колен с пряжками...А может не в одежде дело? Окинув более внимательным взглядом свое отражение я отметила блестящие волосы, рассыпанные непослушной рыжеватой копной до пояса, глаза цвета весенней молодой листвы, пухлые губы, в этом случае пожалуй перебор, конечно... Ни один из соседей и селян еще не обращал особого внимания особого на мою скромную персону, разве что шляпу снимали в знак уважения. Многие позабыли кто я.Отогнав невеселые мысли я бросилась на поиски Алвы.За мной семенил Эван. Ему тоже незваный гость не нравился. Вот она солидарность или чуйка? А может все в совокупности. Надеюсь этот тип быстро уберется восвояси и больше не переступит порога наших земель.- Ах, вот и ты!
– воскликнула позади сестра, — Я видела тебя с мужчиной. Сознавайся, дед все таки нашел и притащил тебе жениха?- Будет тебе глупости нести. Если ты о том типе, что притащился к нам, то это маркиз Волфаргм. Тот еще хам, скажу я тебе.Она пожала плечиками, перекинув тугую пшеничную косу через плечо.- Ну красивый же, так что чего ерепениться. Бери что дают.- Хочешь сказать, что я большего недостойна?
– меня начал раздражать уже не только гость, но и Алва.- Нет, хочу сказать, что в этой глуши все равно больше никого не сыскать.Она конечно права, но уж лучше одной, чем с этим...- Не каждой нужен принц, — я попыталась вразумить сестру.- Конечно, но я на меньшее чем король не согласна.- Ох уж и язык у тебя! Лучше иди куда шла и займись чем нибудь полезным.- Там Росси окотилась. Теперь у нас три котенка. Мордочки вытянутые, так что у нас на три крысолова больше в семье.- Олей тоже не плохо крыс ловит.- Не, он у меня благородный мальчик. Ему крысы не нравятся, просто мне помогает. Он больше поохотиться горазд. Мы завтра кстати на охоту собрались. Может ты составишь нам компанию?Эван все это время смирно сидящий начал пританцовывать на месте.- Думаешь?
– решила спросить у него совета.Громкий рык и прыжок говорили сами за себя. Засиделся мой любимец.Я еще ничего не успела сказать, а хитрюга-сестра уже хлопнув в ладоши возвестила:- Ура! Завтра охота!Ну что с ней поделаешь? Эх, возраст!- Ты с ней сговорился?
– Эван опустил голову на пол и заскулил, — Поняла, это она тебя уговорила. Я не сержусь, не думай. Я - делаю выводы.

9

Весь день меня заставили таскаться с этим зазнайкой. Покажи ему то, покажи ему это... Пару раз в голове пронеслась идея отвести на болота и забыть о бедолаге. Словно читая мои мысли, Эван шел между нами. Спасал от греха.Когда пришло время ужина я облегченно выдохнула. Мой персональный ад закончился.Раздав распоряжения по дому я отправилась на кухню. Как-то так сложилось, что каждый вечер я заглядывала к Фанни. Вместе мы проверяли запасы и составляли список покупок.Эван привычно семенил рядом с ногой, оставаясь бесшумной тенью всегда и везде. Не знаю как такое произошло, но еще тогда — десять лет назад, мой жуткий страх перерос в любовь к этому прекрасному волку. Любимец отвечал взаимностью и всегда радовал и оберегал, был неизменным помощником на охоте и мягкой подушкой в кровати.- У нас хороший урожай яблок, — рассказывала кухарка, — Можем продавать свежими или варенье...- А может сидр?
– предложила я.
– Дороже стоит и хлопот не особо много. Сколько можем выделить?- Можно и его. У меня где-то рецепт завалялся...
– Фанни рассеянно начала поиск по полочкам.- Я нашла, — я протянула ей лист, что нашла на днях на чердаке, — Вроде семейный.Она присмотрелась. Слезы выступили на глазах.- Фанни, я не хотела тебя расстраивать.- Что ты, дорогая, я не расстроена. Это... Это просто воспоминания. Это рецепт маркизы Йоллер. Где ты нашла его?- В сундуках наверху. Маркизы?- Да, покойная супруга сына Его Светлости. Хорошая была, — кухарка всхлипнула, старательно утирая слезы краем фартука, — Прекрасная хозяйка, любящая и заботливая... Такая трагедия...Ничего не понимая, я усадила женщину на стул и подала воды.- Ты успокаивайся, а я пойду сама в кладовые пока и подсчитаю сколько нам нужно на сидр яблок.Конечно, я знала, что у деда была семья: сын, невестка, внуки... Нам мало о них рассказывали. В поместье было несколько картин с их изображениями. Надо будет сходить в библиотеку и зажечь свечу.Это древняя традиция. Заблудившиеся души легче найдут путь, если в доме горит свеча для них как маяк.Но пока меня ждал погреб и фрукты.Ежегодно мы поставляем на рыночек по несколько десятков ящиков с плодами, а к концу сезона готовим припасы: повидло и сушку. Спрос в холодную зиму на них так же велик.Из кухни вела к цели небольшая дверь и лестница. Температурный режим здесь должен быть всегда примерно одинаковым для сохранности продуктов.Каждое помещение было отведено под определенный вид. Например, в одном помещении мы хранили сыры в бочках с крепким солевым раствором. А на полочках вызревали твердые сорта.В другом — овощи и фрукты свежие.В третьем сушеные ягоды и травы. Это помещение находилось сразу за печью и здесь было темно и жарко.Нашей гордостью был винный погреб. Он находился прямо в земляном углублении. Именно здесь потом будет храниться сидр.До моего уха донесся шорох, а затем сдавленный писк и смех. Это насторожило. Обычно здесь бывают только кухонные работницы или хозяева. Я нервно оглянулась назад. Эвана нигде не было. Он остался с дедом отдыхать, тот любил с ним вести беседы как с разумным человеком.Одной идти было страшно, но если в нашем доме разбойник или грабитель, то я должна защитить всех.Постучав по голенищу сапога и нащупав нож с удлинённой рукоятью и обоюдоострым узким лезвием — подарок Йогана на пятнадцатилетие. Всегда ношу с собой, но обычно он нужен был для разных мелочей. И вот настал тот час, что кинжал покажет себя в деле.Пока я кралась к заветной двери, откуда доносились звуки, внутренне молилась, чтобы это была лишь игра воображения.Но чем ближе я была, тем громче раздавались "охи". Неужели кому-то плохо?Не выпуская ножа из руки, я с ноги открыла дверь. Картина, что предстала передо мной немало удивила и озадачила.Наш наипрекраснейший гость трудился не покладая...Я была прекрасно осведомлена о тонкостях любви, общение с работниками поместья и шумные праздники развязывали многим языки. Но дело одно знать теорию, другое — увидеть, я уж молчу о практике.Сначала хотелось убежать, стыдливо прикрыв глаза. А потом...- Маркиз-Как-Вас-Там, как это понимать?!
– в голос я вложила сталь, чтобы звучать более грозно. Я здесь хозяйка этого проклятого поместья.- О, моя милая... Ты все неверно поняла… Я просто... Она сама...Стандартная мужская отговорка, бабы говорят.Я бросила хмурый взгляд на горничную.- Вы уволены, — отчеканив я развернулась на носках и пошла к своим фруктам, оставив парочку приводить свой внешний вид в порядок.А в душе назревала буря.Даже у этой вертихвостки личная жизнь, а я...В этом мире мужчины пользуют женщин, а затем выкидывают либо сажают дома рожать, пока мило развлекаются на стороне.Нет, я не для семейной жизни, по крайней мере, не для такой.Занятая своими мыслями я и не заметила, как сзади ко мне подкрался Волфаргм. Он нагло схватил меня за локоть и развернул к себе лицом, выворачивая руку.- Детка, не горячись. Скоро я буду здесь хозяином. Тебе лучше быть поласковей, тогда возможно не вылетишь отсюда после смерти старика, — угрожающе зашипел этот гад мне в ухо, обдавая парами настойки.Я толкнула его со всей силы, как только он ослабил хватку, понадеявшись на мой страх.- Как бы не так! Скорее ад замерзнет, чем ты, проходимец, здесь обоснуешься.- Это мы еще посмотрим. Для бывшей любовницы старого герцога здесь может не найтись места.- Ах ты, скотина!
– я выплюнула слова в его искаженное гневом лицо.Это было оскорбительно. Но я найду против него оружие.Словно почувствовав мои эмоции рядом послышался лай. Эван уже спешил на помощь и скрёб закрытую дверь в погреб. Мой мальчик, мой спаситель.Окинув маркиза презрительным взглядом. Я убрала кинжал обратно в ножны, прикрепленные к голенищу сапога.- Детка, умей правильно расставлять приоритеты. Уж лучше домик, который я буду изредка посещать, чем жизнь в отчуждении. Кому ты нужна?!- У меня для тебя много сюрпризов. Но всему свое время.С этими словами я развернулась и направилась к выходу. Сидр подождет. Эван рычал за дверью.- Я здесь, со мной все в порядке, — поспешила я успокоить волка, — Но этот гад еще поплатится за каждое свое слово.

10

Обстановка за ужином была напряженной. Мне было неуютно в компании Нейла. Перед глазами все еще всплывала недавняя картина.Подали горячее и можно было перестать издеваться над листиком салата в тарелке, а приступить к еде, лишь бы не видеть этих наглых глаз.Дед вел себя как истинный дипломат — попросту молчал и наблюдал.- Четыре набора приборов?
– удивился Волф.- Верно, — заметил герцог, — Алва скоро подойдет и ты с ней познакомишься.- А Алва это...?
– не успел он договорить, как в столовую стремительно влетела наша бестия.- Представляешь, — начала она с порога, обращаясь ко мне. — Там эта судомойка во всю рассказывает, что ты злобная мегера и уволила ее ни за что... Ой! Прошу прощения, Алва — сестра Арлайн, — она присела в приветственном реверансе.Не то чтобы идеальном, но для нашего захолустья довольно неплохо. Вероятно, на кухне и репетировала прежде чем бежать к нам, где и услышала жалобы провинившейся девицы.Гнев и раздражение начали клокотать в груди. Вот же гадина. Ее наняли совсем недавно в помощь стареющей Фанни. Тем более кухарка сейчас много занималась заготовками и ей необходима была дополнительная рабочая сила.- Я ее действительно уволила, — только и произнесла я, искоса бросая взгляд на маркиза.Йоллер заметил и начал пристально за нами наблюдать. Молча.- Но за что?А ведь действительно "за что"?- За невыполнение должностных обязанностей в рабочее время,- отмахнулась я и продолжила трапезу.Алва наконец таки уселась на свое место, но все еще косилась в мою сторону. А мне оставалось лишь игнорировать и размышлять о своем - о женском и насущном.В рецепте говорилось, что нужно сок ящика яблок...- А Вы всегда берете на себя хлопоты по дому?
– в мои мысли вклинился противный голос загостившегося наглеца.Хотелось ответить что-то колкое и ругательное, но я лишь улыбнулась одними уголками губ, взгляд же оставался серьезным.Наглая ухмылка не сходила с его лица. Так и хотелось взять чашу с соусом и опустить ему на голову.- Арлайн моя внучка и наследница, — слова деда прозвучали как гром среди ясного неба.- Как?!
– это было не то чтобы удивление, скорее крик возмущения Нейла, — Она же...- Все документы соответствующие подписаны еще много лет назад и хранятся у моего нотариуса. Новый король сам заверил их в присутствии свидетелей и передал на хранение один из экземпляров в архив.Шах и мат, милорд!Актер он был хороший, но от меня не скрылись ни тень, пробежавшая по его лицу, ни побелевшие губы, растянутые в оскале. Он старался изобразить улыбку, но ничего не выходило.- А разве это возможно? Это вообще законно?- Мальчик мой, конечно. Я оформил опеку над девочками и теперь они мои наследницы. Это может изменить лишь одно — возвращение моих внуков.Дед всегда говорил о них, но никогда не называл имен. Это было странно и логического объяснения этому я не находила.Разве что... Библиотека на втором этаже хранила след каждого члена этой семьи. Нужно просто поискать. Очень забавно, что зная об этом, я ни разу не вспомнила о ней, как и о семейном древе.Много раз мы проходили мимо портрета сына герцога, его жены и внука, но надпись была тщательно затерта. Оставалась только дата. Эта картина была нарисована двадцать лет назад. Примечательно, что в день моего рождения. Помню как столько раз мы играли возле нее и воображали как было бы, если бы они все еще жили здесь. Возможно мы бы так и остались стоять на том помосте на рынке или были бы разделены...Сейчас вспоминать и гадать не хотелось.- Но Ваши внуки не вернутся, всем это известно. Ходят слухи, что это проклятье. Но Волфаргмы считают, что они погибли вместе с Вашим сыном.- Я знаю. Многие считают меня чокнутым стариком. И что навоображал себе не пойми чего, но уверяю тебя — это не так.Повисла тишина. За это время я хотя бы узнала взгляд со стороны. Мы никогда не обсуждали эту тему. Даже слуги не шептались.Как то раз Морна лишь случайно обронила, что это была прекрасная семья и хорошо, что мальчики живы.В общем странная и запутанная история, в которой хотелось разобраться. Но не сейчас.- О, я не считаю тебя таким, — заступилась Алва, — Верно, Ари?Терпеть не могу когда меня так называют.- Конечно, — вымученно улыбнулась окружающим.Кажется, пора заканчивать этот маскарад и убегать. Хорошо бы сегодня лечь пораньше, чтобы выспаться перед охотой.- Я конечно тоже согласен, — этот лицемер Нейл поддакнул, — Вы создаете впечатление мудрого человека.Дед лишь кивнул.- Спасибо.- А если госпожа Арлайн вздумает покинуть поместье?
– не унимался маркиз.- Только вперед ногами, — не удержалась я от вспышки.- Вы женщина, а это значит что рано или поздно Вам нужно будет завести семью и уйти в дом мужа.- Как бы не так!Пора у Морны попросить на ночь настой для крепкого сна и спокойных нервов. А то шалят понемногу.- Арлайн с мужем будут жить тут и ее дети наследуют все это, — дед обвел пространство, показывая масштабность моего наследства, — До тех пор пока не вернутся мои мальчики. Конечно, меня к тому моменту в живых уже не будет, но я уверен, что о поместье будет кому позаботиться.Волф задумчиво кивнул. Этот гад не о чем хорошем думать не может. Явно замышляет какую то каверзу. Ну ничего, я тут и со всем справлюсь.

11

Утро выдалось теплым и солнечным. Золотые лучи пронизывали легкую тюль, колышущуюся от ветерка с открытого окна.Рядом раздался всхрап и я дернулась.Моему большому и сильному волку часто снились кошмары. Если когда-то он по ночам успокаивал меня, даря тепло и защиту, то теперь я стала замечать, что в нем живут свои демоны. И возможно страшнее моих.- Проснись и пой!
– в комнату влетела Алва, — Пора вставать! Нас ждут приключения!На ней были черные кожаные бриджи, меховой жилет и серая льняная рубашка. На голове красовалась, выбивающаяся из стиля кокетливая шляпка. В сапогах можно было поймать свое отражение словно в зеркале. Она что, всю ночь их чистила?!- Ты куда это собралась такая?
– не удержалась я от вопроса.- На охоту, конечно. Кстати, как и ты. Вставай, — скомандовала она, стягивая с нас одеяло.Эван хмуро посмотрел на причину раннего подъема. Оценив риски для жизни послушно поднялся, потянулся на полу и гордо удалился из комнаты, оставив нас наедине.- Ал, может не сегодня?Она капризно надула губки от чего сразу захотелось ей уступить. Но я постаралась взять волю в кулак. Не сработало.- Может и "не сегодня", но не в этот раз. Охота будет сегодня!Обещала вроде... Ну ладно, все же лучше, чем весь день таскаться с этим надоедливым маркизом.Быстро накинув на себя брючный замшевый охотничий костюм и заколов волосы на затылке, я отправилась вслед за сестрой, что-то весело напевающей.- Давай забегу на кухню. Нужно перекусить захватить.- О, не переживайте, дорогая, я уже наполнил корзинку.Этого я боялась больше всего. Алва решила взять с собой этого мерзкого Волфа.За что небеса так беспощадны?!- И Вам доброе утро, — мое настроение стремительно начало падать. Может притвориться, что у меня нога болит... или рука...Словно почувствовав мой настрой рядом возник мой волк. Он задорно вилял хвостом и пританцовывал.Сдаюсь.- Позавтракаем на ходу, ты ж не против? — просияла сестрёнка.Против!
– подумалось.- Как будто у меня может быть свое мнение.Сестра с Нейлом шли впереди, о чем то перешептывались. Олей семенил смирно за ними. Он вообще последнее время был спокойным и грустным. Это настораживало. Сегодня после охоты обязательно загляну в избушку к старой Хигг, чтобы осмотрела его.Эван вроде бодр и здоров, хотя и его можно отвести. Мало ли... Ночные кошмары волка меня настораживали.Питомцы были словно члены семьи — также дороги и близки. С Эваном мы были уж и вовсе не разлей вода. Всегда рядом — всегда вместе.На ступеньках поместья нас уже поджидал дед.- Только не говори, что и ты с нами на охоту собрался?
– я окинула его скептическим взглядом.- О, нет. Я не в форме, чтобы баловаться такими вещами. Но ты у нас прекрасный стрелок, уверен, что ты справишься, как всегда. Так же, я бы попросил тебя присмотреть за нашим гостем. Мне бы не хотелось, чтобы он находился без присмотра, — добавил он уже шепотом, чтобы слышно было только мне, — Олей, Эван — домой!Хм...- А почему им нельзя?- Мне так будет спокойнее.Вот говорит вроде уверенно, а сам глаз с маркиза не сводит. Видимо, что-то подозревает, как и я.Ну что же, значит сегодня мы справимся сами... Я надеюсь.Еще никогда я не бывала в лесу без Эвана.Нельзя было так же оставлять Алву и этого упыря. Категорически.Сев на лошадей, мы отправились прямиком к лесу, который находился в получасе рысью, на восточной границе земель поместья. Обычно здесь пасли скот и отары овец уже мирно щепали травку, а пастух тихонько посапывал под одиноким деревом на лугу.Лошади интуитивно перешли на шаг у кромки леса.Здесь обитало множество мелких животных, но можно было нарваться и на кабана. Сегодня я планировала обойтись парой зайцев к ужину. Собаки умело выискивали след и вели нас прямо к норам. Не прошло и пары часов как совместными усилиями мы добыли пару зайцев.- Давайте продолжим, — предложила сестрица.Ее захватывал азарт, у меня же был свой козырь — спокойствие и расчет. А еще я верила, что все это только ради пропитания, а не забавы ради. У меня никогда не возникало мысли убить больше чем нам нужно, даже впрок.- Может немного прогуляемся? Проветрим головы?
– неожиданно предложил маркиз.- О, это было бы чудесно!
– Алва сияла радостью быстро отвлекшись.Конечно, никого не остановил мой хмурый взгляд.Спустившись с лошадей мы привязали их поводья к дереву.Прогулка обещала быть долгой и скучной.- Господа, я не успела позавтракать, может остановиться на пикник, — с надеждой спросила я.- Отличная идея, — от чего-то поддержал Нейл.Мы разложились под большим и мшистым стволом дуба. Сыр, ветчина и свежий утренний хлеб от Морны... Что может быть лучше?!- Госпожа Алва, расскажите о себе, — маркиз закинул удочку, — А то вид у госпожи Арлайн такой, что и молоко скиснет.Они громко рассмеялись.Не разделяла я этого веселья.- Ну что Вам о нас рассказать. Мы сироты, которых...
– она сейчас все ему выложит, этого допустить я не могла.- Мы дальние родственницы герцога Йоллера. Когда нашей мамы не стало, то он взял опеку над нами, — во время вмешалась я, — Милорд, а что Вы можете о себе рассказать.Он задумался.- Я принадлежу древнему славному роду волков. Говорят, что когда-то мы могли в них обращаться и наводили ужас на врагов.Алва захлопала в ладоши.- Ой, а мы читали легенду об Анне и Йоллере.- Да, интересная история, как первый герцог совратил нашу добрую Энн.Кажется, в нашем экземпляре все было все иначе.- А напомните как в Ваших летописях история развивается, — я сделала скучающий вид, чтобы разговорить его.Нейл клюнул на удочку:- История старая как мир. Анна была нежна и мила, но слишком уж доверчива. Ее обручили с одним, но она сбежала. Жених отрекся от нее. Когда семья настигла беглянку, то она была скомпрометирована. Конечно, сначала разъяренный отец хотел убить наглеца, но слезы Анны растопили его сердце, и он дал согласие на брак.- А как же упоминание, что она до последнего не знала, кто ее муж?- Да, действительно. Глава рода не желал сразу раскрывать все карты. Поэтому появление Йоллера в храме стало сюрпризом для девушки.- Вы хотите сказать, что отец решил измучить дочь, до последнего не рассказывая, что она соединится с возлюбленный? Но это же издевательство!
– кажется до Алвы дошло, что не все в этом мире просто.- Это должно было стать уроком девушке, что за не послушание надо платить, — маркиз не находил в поступках героев ничего ненормального.- На сколько я помню, жена переходит в подчинение мужа, по факту становясь его... Вещью. Только один вопрос, а к чему ей в браке слушаться отца? Разве что...Догадка осенила меня: глава рода решил, что его честь и фамилию осквернили. Он жаждал мести. Король незадолго до этого сделал Йоллера герцогом, пожаловав большие угодья и плодородные земли.Это был идеальный план. Нужно было просто выдать замуж дочь, а после этого сделать её вдовой и прибрать к рукам всё имущество, которое она унаследует.- Ну что вы, госпожа Арлайн, все вовсе не так как кажется. Отец был в гневе, но любил свою дочь.- А как же тогда у Йоллеров оказалось во владении Волчье логово? Йоллеры — орлы!- К концу жизни Волфа у него не осталось других наследников. Анна передала все второму сыну, предку нынешнему герцогу.- А фамилия?- Внутренние перемещения фамилии я не знаю. Чужая семья всегда неизвестная пучина.Тут было над чем подумать. Но однозначно одно — Волфаргмы коварны.

12

После утомительного утра было приятно вернуться домой.Эван и Олей радостно бежали нам навстречу.- Ах, мой мальчик, ты соскучился? Как же я рада тебя видеть!Мой любимый волк поднялся на задние лапы и опёрся на меня, навалившись всем своим весом,- Малыш ты же меня уронишь.Алва весело смеялась и играла с Олеем. Маркиз хмуро смотрел на нашу компанию. Но мне особо не было дела до него. Нужно от него избавиться. И чем быстрее — тем лучше.- Ну как охота?- спросил дед, встречая нас у порога, — Много добычи?- Деда, ну ты же знаешь Арлайн у нас мастерица. Она поймала целых двух зайцев.Я смущённо отвела глаза.Пока наш гость побежал приводить себя в порядок после охоты, я быстро схватила Йогана и потащила его в кабинет.- А ты знал, Волфы считают, что Анну Йоллер совратил?Йоган задумался. Он сидел в большом кожаном кресле за письменным столом и смотрел на огонь в камине. После пары минут молчания, герцог заговорил:- Арлайн, как ты понимаешь история правдива только в устах говорящего. У каждой стороны есть своё мнение. Наша хроника была записана за много лет до моего рождения. Говорят, что её записывала сама Анна. Но, я уверен, что это всё лишь слухи. Хотя быть может кто-то из её детей. Но факт остаётся фактом, поместье "Волчье логово" досталось нам от рода Волфов.Сейчас мне стало совершенно понятно, что история тёмная и пока что в ней не стоит разбираться. Во всяком случае, острой необходимости в этом нет.- Деда, ты же знаешь, какая бы ни была история — мы всегда на твоей стороне и всегда тебя будем любить. Ты спас нас, дал дом, тепло и любовь.- Как только я вас увидел - у меня сердце сжалось от тоски. Вы были такие маленькие беззащитные Но бесконечно храбрые девочки, — он прижал широкую ладонь к груди.Я сразу вспомнила тот самый день когда мы стояли на площади на этих промёрзлых досках. Как отец торговался... Как было стыдно... и больно.Дети потерявшие мать заслуживают капельку любви и заботы, понимания и времени пережить то, что свалилось на них. Но отцу было сподручнее избавиться от нас с наибольшей выгодой. Старые обиды вновь вскипели во мне.От всех этих воспоминаний у меня пробежал мороз по коже. Нервно передернув плечами, я улыбнулась.
– Ваша светлость, я самая верная ваша подданная, как и мои сёстры. Мы будем верой и правдой служить вам всю жизнь.Дед нахмурился.- Ты знаешь, дорогая, истинную преданность ничем не купить. Она внутри каждого из нас. Она бурлит в нашей крови. Она живёт в наших сердцах. Я верю, что в тебе есть все задатки, чтобы стать моей преемницей. Я очень надеюсь, что мои мальчики вернутся и семья снова воссоединится. Но если этого не случится при моей жизни, то я хочу чтобы ты их дождалась. А если этого не случится на твоем веку, то твои наследники. Именно поэтому я и предлагаю тебе выйти замуж.Выйти замуж?- Да за кого здесь выходить замуж? Кому я нужна такая — беспородная дворняга? А ты уверен, что такая невеста будет достойной партией? Что-то я сомневаюсь что ты бы сам в своё время выбрал себе такой хомут на шею.Это была чистая правда — это было то, что есть на самом деле.Дед только ободряющий мне улыбнулся.- поверь мне, девочка моя, Я желаю тебе только самого лучшего, но выход замуж это наилучший вариант. Тебе уже 20 лет многие в твоём возрасте уже давным-давно замужем и растят детей. А что ты? Ты с утра до ночи занимаешься поместьем, воспитанием сестёр и управлением поместьем. Пара тебе немножечко подумать о себе и обрести своё счастье. Дед был прав Я хотела свою семью, хотела своих детей. Желала стать для них примером. Но герцог возлагает на меня слишком много надежд, а я отчаянно боюсь их не оправдать.- Я соглашусь выйти замуж тогда, когда найду свою истинную любовь.- А какая она "истинная любовь "? Я прожил много лет в браке и остался вдовцом. Мы прожили чудесную жизнь. Интересную и насыщенную. Были времена когда я отчаянно любил, но любовь приходит и уходит, а уважение, доверие и понимание должны оставаться- Я понимаю, что любовь — это сложно и требует работы обеих сторон. Но и ты должен понять, что жить годами вместе без взаимного чувства — это ад, — перед глазами всплыли картины детства, отчаянная любовь мамы, измены и кулаки отца. Взрослые порой не замечают того, что видят дети. Глаза мамы были слепы, — Только сумасшедшие и глупцы способны на это согласиться.Дед посмотрел на меня хмуро. В его взгляде скользило понимание и забота. Он не станет заставлять, только предлагает.В ответ мне герцог лишь улыбнулся.- Ты бы присмотрелась к маркизу. Он, вроде, толковый парень, возможно был бы неплохой партией.Конечно, маркиз и проданная за долги и на выпивку.- Ты серьёзно? Я вижу его насквозь — он обманщик и лицемер. Я, вообще, не понимаю, зачем он сюда прибыл.- Скорее всего он хочет выслужиться и стать наследником. Мы можем помочь ему, если ты выйдешь за него замуж.Я сразу представила себе долгие годы, которые мы можем с ним провести вместе. Не спорю он довольно-таки симпатичный, но жить с таким, всё равно что приютить ядовитую змею на груди - в любой момент может ужалить.- Я, пожалуй, откажусь.

13

Этот день вышел слишком насыщенным, и чтобы расслабиться я решила отправиться в хижину старой Хигг, компанию мне составил любимый питомец.Открыла дверь, меня окутали ароматы свежей выпечки и трав, что сушились над столом.Хигг была местной знахаркой и повитухой, помогала всему поместью и близлежащим деревенькам. В давние времена за такое давно бы сожгли на костре, но наш герцог её оберегал и покровительствовал.- Добра будь, Арлайн, — поприветствовала меня она.Я улыбнулась старушке- И тебе долгих лет жизни Хигг. Как себя чувствуешь? Не болеешь ли?- В моем возрасте если ничего не болит, значит, что я уже не дышу.Я улыбнулась. Она всегда дарила тепло и ценные советы, но никогда не принимала помощи. Говорили, что искупляет вину прошлого. Старушка была цыганского племени и ее многие побаивались. Многие.... Но не мы. Слишком много добра она творила.- Что тебя гложет?
– - старушка начала раскладывать глиняные чашки на столе для традиционного травяного настоя, — Давно не приходила.И нельзя было поспорить с этим. Я, действительно, давно не приходила в гости. Помню как раньше, в детстве, когда мы только отыскали её хижину, то частенько забегали на чай со сдобными булками. Бывало мы с девочками собирались у очага и знахарка рассказывала старые сказки и легенды о борьбе добра и зла, любви и предательстве, традициях местного народа.Больше всего запомнилась история — то ли правда, то ли вымысел: как однажды прокляли старого герцога какого именно она не упоминала, но мы почему-то решили, что нашего деда. Само проклятие гласило что его род обратится в волков как только невинная кровь прольётся, и шкуру не снять до тех пор, пока невинная кровь не смоет её.Звучало очень загадочно и интересно. Я представляла что Эван и Олей и есть те самые обращённые родственники. Хигг всегда уходила от ответа так ли это. Со временем мы перестали донимать и нашли новые увлекательные истории.- Гложет...
– растерялась я, — Олей неважно себя чувствует. Он грустит и уже не такой активный. Что-то его беспокоит.Она кивнула, принимая и обдумывая.- Это ведь не всё?Я замялась, и вправду, не всё.- Йоган жизни не даёт. За последние два дня уже не раз начинал разговор о свадьбе и женихах. Вот скажи мне, Хигг, в чём причина может быть? Неужели я настолько надоела ему, что он хочет так от меня избавиться?- Тебе не стоит об этом беспокоиться. Уверена, что герцог в тебе души не чает, как раньше любит тебя всем сердцем. Мне кажется именно поэтому он и беспокоится о твоём будущем. О будущем твоих сестёр. Он уже не молод и век наш короток. Никто не знает что будет завтра и когда нас не станет. А муж стал бы для тебя крепким плечом и опорой. Каждой женщине уготовано быть чьей-то женой, а потом и матерью.Конечно, я это понимала, но привычка и самостоятельность, а также упрямство не давали сдать своих позиций.- Ии ты туда же? Как вообще можно о таком думать?Наверное, я не вижу каких-то особых очевидных вещей, размышляю иначе.- А что же ваш маркиз?
– спросила меня хозяйка.- Наш маркиз ходит, умничает и важничает, нос задирает и тискает по углам служанок. Не такого мужа я себе хочу.- А каким ты, деточка, видишь своего мужа?
– терпкий напиток был уже разлит по чашкам и источал тонкий аромат цветов и меда.Я зажмурила глаза и представила себе какое-то неопределённое далёкое будущее.Перед внутренним взором встала картина, как на большом семейном празднике собираемся мы с сестрами, каждая с мужем и детьми. Рядом со мной стоит "муж", обнимает за талию, целует в висок и украдкой шепчет ласковые слова. Гармония и любовь. Вот так я вижу то самое гипотетическое будущее.- Любящим и заботливым.- Возможно, он рядом. Правда, Эван?Волк мирно сидящий у входа завилял хвостом как комнатный пёсик.- Я просто не хочу, чтобы это было принудительно, — устало выдохнула я, — Хочу встретить его и пропасть... Это лишь девичьи грезы. В реальности на мне поместье и заботы о сестрах. Мокрый нос Эвана ткнулся мне в руку, поддерживая. Он всегда ходил бесшумно и частенько пугал, но в то же время я знала, что он всегда рядом.Допив чай и еще немного поболтав с Хигг я вернулась домой.Уже стемнело и луна освещала землю.Поместье казалось каким то мистическим местом. Возле черного входа, со стороны которого я шла, висел масляный фонарь и уже догорал. Скоро выйдет Крегг и обязательно поменяет для заправки.Эван бегал рядом усиленно делая вид, что охотится на кого-то, оправдывая гордое волчье звание.Невеселыемысли в голове бродили. Нужно будет обязательно поговорить с герцогом и расставить все по местам. Никакого замужества без любви. Всё. Точка.А этого напыщенного мар...Маркиз вышел со служебного хода и крадучись побежал в сторону конюшни. Неужели решил наконец нас покинуть? Было бы здорово, но отсутствие чемодана говорило не в пользу версии. Ну что же, посмотрим, что за гадость опять замышляет.