Ох, ты ж… надеюсь у меня не слишком показательно брови взлетели. Он пытается выдать кинжал в сердце за недоразумение, серьезно? Но украдкой окинув взглядом лица остальных присутствующих, я внезапно осознала – не просто пытается, у него это уже получилось! Никакого скепсиса или недоверия, лишь небольшая опаска, а в основном и вовсе нетерпение на лицах участниц, жаждущих уже представиться и вступить в борьбу.

Поразительно… неужели за то время, что мы с Сари промучились с придворной швеей, императору удалось промыть мозги всем, кто лично видел убитую девушку? Их, конечно, было не слишком много, но это все равно невероятно.

Тем временем император успел расписать в красках этот самый случай – якобы девица поскользнулась на скользкой траве и падая разбила голову о каменный бортик фонтана, посочувствовать по этому поводу и даже попросить участниц быть внимательнее и не бродить одним по саду. Не преминул указать на то, что охрана вокруг дворца была усилена – исключительно заботы ради о благополучии прекрасных дев. Никакой опасности, лишь во избежание еще какого-то несчастного случая.

Нет, кто-то из благородных месс все же выглядел не слишком убежденным. Попавшие вместе с нами так точно не поверили заверениям императора. Но в целом, ему удалось успокоить умы будущих невест. Если там вообще было что успокаивать. И завершив свою речь пожеланием победить достойнейшей, передал слово виновнику торжества. Не трону, конечно, принцу.

Наследник тут же поспешил очаровать девиц сияющей улыбкой, заглушая остатки подозрительности.

– Уверен, что все вы полны талантов и достоинств. Все вы жаждете их продемонстрировать. Но для этого у вас еще будут конкурсы. Миг же первого впечатления краток и неповторим. Именно сейчас у вас будет шанс заинтересовать меня и возможно, даже поразить в самое сердце с первого слова, - найдя мой взгляд, подмигнул Дариус. Девушки за столом взволновались. – Но, как и в жизни, для этого у вас будет лишь миг, - решил соригинальничать принц, заставив дам за столом испуганно зашептаться.

А я вот предполагала, что его высочество решит как-то саботировать все это мероприятие.

– Итак, этот конкурс будет довольно прост, - чуть повысив голос, продолжил наследник, заставляя девушек притихнуть.
– Вам нужно представиться, сказать каким даром вы обладаете и рассказать что-то, что должно привлечь к вам внимание, впечатлить слушателя. Но в этом рассказе должно быть не более десяти слов, - довольно закончил принц, пока конкурсантки чуть ли не в обморок валились от переживаний.

А что, неплохо придумано – краткость сестра таланта. Очевидно, наследник не поклонник разговорчивых девушек. Плюс еще проверка на минимальные знания арифметики и хоть какую-то сообразительность. Хотя для девушек, конечно, выглядит форменным издевательством.

– У вас есть четверть цикла, пока мы пьем чай, чтобы обдумать эти слова, - озвучил последние условия наследник. – После десерта мы приступим к знакомству, - и довольный уселся на свое место. Что-то с насмешкой бросил своему другу – тому самому мессу Даурелио Сонбени, что встречал нас, а после обернулся к мрачному императору. Похоже, папочка о таком оригинальном изменении конкурса не знал. Впрочем, меня все устраивало.

Я спокойно съела пирожное с чаем, мечтая еще немного поспать после этого завтрака, вгляделась в лица нервничающих месс, пытаясь припомнить, кто же из них тогда сидел за одни столиком с погибшей, но безрезультатно.

И наконец момент настал, слово предоставили первой претендентке – ближайшей к наследнику.

– Аркадия Волнари, - поднявшись, приветственно склонила голову жгучая брюнетка, вся увешенная камнями, как праздничное дерево. – Владею даром земли. Я коллекционирую редкие артефакты и ювелирные украшения, - произнесла она со слегка отстраненным видом, словно считая про себя слова.

– Рад познакомиться с вами, месса Волнари, - жестом позволил ей присесть принц.

– Кассандра Аркли, - поднялась худощавая рыжая девица, с идеально ровной спиной и немного резкими движениями. – Целитель. Я занимаюсь разведением Арксельских жеребцов.

– Необычное занятие для мессы, приветствую вас, месса Аркли, - снова жест вежливости от Дариуса.

И так далее по накатанной. Чем дальше я слушала, тем более недоумевала. Леди обладали совершенно разнообразными талантами: одна разводила розы, другая рисовала пейзажи, третья владела модным домом и прочие несомненно занятные дела. Вот только едва ли хоть что-то из этого делало из них перспективных императриц. Для меня оставалось загадкой, по какому принципы вообще их выбрали в качестве претенденток на трон. Что искал среди них император?

Заинтересовала меня бывшая монашка – ныне сверкавшая улыбкой, лазурно-синим платьем с очень низким декольте и завитыми в локоны золотистыми волосами. Я даже ее не узнала, столь разительным оказались ее изменения.

– Вильгельмина Кранк, - представилась она, хлопая ресницами. – Я маг огня. Могу поразить магией движущуюся мишень на расстоянии двадцати шагов.

В столовой повисла оглушительная тишина. Признаться, я сама едва не подавилась очередным глотком чая, неверяще глядя на эту девицу.