— Не впервые, — нехотя подтвердила Рысь.

— А он хоть раз просил об этом до Коньей Горки?

— Нет.

— Всё он понимает, — подытожила Белка, — и ты это знаешь.

Рысь молчала. Белка была, наверное, права. Она не ошибалась в подобных вещах. Но всё существо восставало против того, чтобы ответить на вопрос Корона «да».

— Чего ты боишься? — мпросила Белка.

— Боюсь? — пожалуй и правда, это было сродни страху. — Это я должна защищать его, а не он меня.

— То есть его ты могла бы назвать другом?

Рысь медленно кивнула. А как ещё назвать то, кем ей стал Корон? Да даже если молчать — суть не меняется. «Тот, кого я называю другом, мне глубоко небезразличен. Мой друг — есть важная часть моей жизни. Тот, о благополучии которого я буду заботиться, чтобы жизнь моя не стала хуже. Тот, ответственность за судьбу которого я считаю своим делом.» — так она ответила Корону, когда он спросил её о значении этого слова. Всё, до последнего слова, про них.

— Думай что хочешь, но Корону сейчас было бы полезно о ком-нибудь заботиться, — наконец, сказала Белка.

— Сама с ним и дружи, — огрызнулась Рысь.

— Я знакома с ним третий день. Чересчур поспешно для таких решений, ты не находишь? — иногда в Белке внезапно просыпался здравый смысл. — К тому же, я с вами ненадолго, и могу пропасть в любой момент.

— Какой именно момент?

— Ведуньи сказали, я пойму, когда придёт время, — беззаботно пожала плечами младшая сестра, вновь превращаясь в маленькую девочку.

Рысь посмотрела на сестру, на Корона, сидящего напротив Ависар и отвечающего на её вопросы, на Лину, неуверенно улыбающуюся кому-то, на в целом постепенно, будто разбуженный весной, оживающий лагерь, и честность заставила её признать очевидное.

— Я не хочу, чтобы ты уходила.

— Я тоже не хочу, Рысёнок, — Белка протянула руку и погладила сестру по спине, — но в этом мы с тобой не властны.

Они шли медленно. Тропинка была едва заметной и то и дело пропадала, но вернуться на Тракт никто не предлагал — впереди маячило место, неприятно напоминающее Конью Горку. Там с двух сторон от дороги поднимались невысокие скалистые холмики. К счастью, возможность обойти была. Пусть и приходилось карабкаться по редколесью, то и дело тревожно замирая. Арн и Белка следили за Веленом и чуть ли не вели его за руки.

Они уже почти преодолели опасный участок. Оставалось совсем немного подняться вверх — и там начинался нормальный лес, без колючек. По нему можно было отдалиться дальше от Тракта и обойти это место по дуге. Искра остановилась и стала рассматривать холмы, стараясь особо не высовываться. Ей чудился запах дыма. Арн остановился рядом с ней и отчётливо втянул воздух. Похоже, она не ошиблась. Эльф взял её руку, вытянул её палец и ткнул им в какую-то точку. Искра проследила направление. Арн указывал на верхушку дальнего от них холма. Как Искра ни вглядывалась, она ничего не увидела.

— Ч-чёрт, — сдавленно прошипел Дон.

Велен всё-таки споткнулся и съехал вниз по склону, отдавив огороднику ногу. Мелкие камешки поскакали вниз по склону, шурша по стволам. Вверх взвилось маленькое облачко пыли. Со стороны холмов у Тракта раздался короткий свист.

Все присели и затихли. Искра чувствовала себя неуютно — она довольно хорошо видела, что происходит у дороги и потому казалось, что и её видно. Хотелось чем-то прикрыть рыжие волосы. С ними Искра чувствовала себя живым факелом.

На холмах показались люди. Четыре… Шесть… Девять… Искра перестала считать. Все они держали что-то в руках. Искра прищурилась, пытаясь разобрать, и вдруг похолодела. Арбалеты… Что ж, их противники определённо учли ошибки прошлого. Хотя, могли ли они знать о Коньей Горке?

Один из арбалетчиков указывал рукой прямо туда, где они сейчас находились. Искра обернулась, надеясь увидеть в глазах товарищей ответ на вопрос «что делать?».

Вдруг зашевелилась Белка. Она махнула рукой Рыси. «Мне пора», — вдруг поняла Искра значение этого жеста. Девочка сбросила со спины кузовок, достала нож, одним решительным движением отрезала именную косичку и бросила её сестре. Зачерпнула рукой пыли и размазала по потному лицу, рассыпала по одежде. Несколько мгновений — и перед ними была маленькая, испуганная, будто бы даже зарёванная девочка. Белка подмигнула Дону и вдруг встала во весь рост.

— Дяденьки, не стреляйте! — жалобно крикнула она и двинулась вниз по склону, нарочно продираясь сквозь самые колючки.

— Стоять! — приказал ей один из арбалетчиков, когда она подошла к ним достаточно близко.

Белка остановилась, перетаптываясь, отчётливо дрожа и хватаясь руками за одежду.

— Не стреляйте! Пожалуйста!

— Что ты тут делаешь? — жёстко спросили её с холма.

— Я заблудиииииилась! — Искра готова была поклясться, что на этих словах девочка разревелась. — Я уже два дняяя тут хожу! — слова было едва слышно за всхлипываниями.