В 639 г. умер последний дееспособный король из династии Меровингов — Дагоберт. После этого политическая власть концентрируется в руках майордомов — управляющих делами королевского двора, тогда как прежняя правящая династия неуклонно деградирует, а её представители являются, по сути, марионетками в руках майордомов. Среди последних постепенно происходит возвышение дома Пипинидов-Арнульфингов, представитель которого, Пипин Геристальский к 681 г. разгромил всех своих политических конкурентов и стал единоличным правителем Франкского государства. В зените могущества оно оказалось в правление Карла Мартелла (714–741), который проводил активную внешнюю политику — присоединил земли фризов, ряд прежде отколовшихся областей за Рейном и в Галлии, а также нанёс поражение вторгшимся из Испании арабам при Пуатье в 732 г. В 751 г. его сын и преемник Пипин Короткий с благословения папского престола был коронован в Суассоне в качестве легитимного монарха, положив, таким образом, начало новой королевской династии, позднее названной Каролингами. Последний «декоративный» король из династии Меровингов был пострижен в монахи. При Пипине к Франкскому государству была присоединена Алеманния (земли германского племенного союза алеманнов) и подтверждён вассалитет Баварии.

Будущий создатель империи Карл Великий был сыном Пипина Короткого. Ситуация с престолонаследием, сложившаяся после смерти Пипина, была характерна для Франкского государства, чьи правители традиционно считали его территорию своим личным владением, которое можно делить между родственниками, наследниками и т. п., что в предыдущий период неоднократно приводило к кровавым междоусобицам. На сей раз государство было разделено между Карлом, которому досталась длинная полоса окраинных земель королевства от Бискайского залива до восточных границ Австразии, и его братом Карломаном, получившим, наоборот, все центральные области страны с выходом к средиземноморскому побережью. Как мы видим, раздел этот совершенно игнорировал какую-либо географическую и политическую логику; но, впрочем, в 771 г. Карломан умер, и государство франков объединилось в руках Карла.

С самого начала Карлу пришлось решать все те политические задачи, с которыми неизбежно сталкивались, в сущности, все правители раннесредневековых государств, державшихся на личном авторитете короля, его связях со знатью и на военной силе. Эти задачи включали в себя прежде всего поддержание территориальной целостности и внешнеполитического могущества государства, подавление вспышек сепаратизма и политических смут. Переходя к конкретным деяниям Карла в этой области, необходимо отметить, что практически все вышеозначенные проблемы достались ему в наследство от его предшественников. Европа после Великого переселения народов представляла собой бурлящий котёл, в котором сталкивались, смешивались и переплавлялись племена и народы, многие из которых пребывали еще на начальной стадии образования классов и государственности. Карл Великий провёл, по сути, всю свою жизнь в войнах, походах, укрепляя и расширяя завоёванное его предками. В первый же год своего царствования он оказался перед лицом сепаратистского мятежа в Аквитании (под предводительством герцога Гунальда, чьи владения оказались разделенными надвое между землями Карла и Карломана) и образования лангобардско-баварской коалиции во главе с королём лангобардов Дезидерием и герцогом Баварии Тасиллоном. Корни этих событий уходили в недавнее прошлое, и необходимо уделить им внимание. Что касается полузависимой от франкских королей Аквитании, окончательное её покорение осуществил отец Карла Пипин Короткий в ходе длительной и кровопролитной войны 759–768 гг. (в ходе которой к франкской короне была также присоединена полоса средиземноморского побережья — Септимания). Карл поставил точку в этом процессе, довольно быстро подавив восстание Гунальда, невзирая на отсутствие помощи со стороны своего крайне пассивного брата Карломана. В Аквитании началось насаждение и укрепление стандартной франкской административной системы — графств, и т. п. Вместе с тем, нельзя не отметить, что проблема обособленности Юга Франции оставалась актуальной ещё и в эпоху классического Средневековья.

Что же касается лангобардов, то здесь необходимо вернуться в VI в., когда они завоевали Италию и образовали свое королевство (568–573), занявшее практически всю территорию Апеннинского полуострова, за исключением Рима с прилегающими районами, находившегося под папской властью, и византийских владений на юге Италии и вокруг Равенны (Равеннский экзархат). Лангобардские владения включали в себя собственно королевство на севере полуострова, со столицей в Павии, и два вассальных герцогства на юге — Беневент и Сполето. Папский престол, по всей видимости, тяготило соседство лангобардов, претендовавших на подчинение Рима своей светской власти. Поэтому папы в поисках союзников и защитников обращаются в сторону набирающего всё большую силу Франкского государства, чьи короли, начиная ещё с Хлодвига, декларировали свою приверженность ортодоксальному католицизму, в отличие от многих других варварских вождей эпохи Великого переселения народов, принимавших христианство в арианской форме или остававшихся в языческой вере. Из этих предпосылок вырос удачный политический союз Каролингов и папства, обеспечивший первым мощную идеологическую поддержку, а второму — политический суверенитет и покровительство франкской короны.

В 752 г. Пипин Короткий, добивавшийся легитимизации своего восшествия на престол со стороны папы, в качестве взаимной услуги обещал Риму военную поддержку против лангобардов. Во исполнение этого обязательства он провёл в 754 и 756 гг. две успешные войны с лангобардами, в результате которых отвоёванные у них земли и отнятый у византийцев Равеннский экзархат были подарены Пипином Риму и образовали Папское государство («патримоний св. Петра»), просуществовавшее вплоть до 1870 г. Это неизбежно настраивало лангобардских королей против франков, выводивших Рим из их сферы влияния. Правда, франкская сторона старалась избежать конфликта с соседом; на подобной миротворческой позиции стояла, в частности, мать Карла Великого Бертрада, во многом влиявшая на политический курс в первые годы правления молодого короля. По её настоянию Карл в 770 г. вступил в династический брак с дочерью лангобардского короля Дезидерия — принцессой Дезидератой, бросив свою первую жену. Это должно было подкрепить добрососедские отношения с лангобардским государством, но тем самым Рим снова удалялся из франкской сферы влияния. Между тем, новый папа Адриан имел именно профранкскую ориентацию, что вынудило Дезидерия предпринять попытку присоединить Папскую область военным путём. Это, в свою очередь, привело к франко-лангобардским войнам, о которых пойдёт речь ниже. Демонстрируя свою готовность к конфликту, Карл развёлся с Дезидератой и отослал её обратно ко двору отца, что, безусловно, было оскорбительным жестом в адрес лангобардского правящего дома.

Откликнувшись на призыв папы Адриана о помощи, Карл в сентябре 773 г. стянул войска в район Женевы и предъявил Дезидерию ультиматум с требованием прекратить территориальные захваты в Папской области. Поскольку Дезидерий не внял этим требованиям, Карл вторгся в северную Италию. Лангобарды блокировали альпийские перевалы, по которым шли пути туда; однако, пока часть франкской армии была занята прямым противостоянием с противником у перевалов, другая её часть под руководством дяди Карла — Бернгарда, разведав окольные тропы, начала переход через Альпы, и лангобардское войско вынуждено было отступить в глубь страны, опасаясь окружения. С боями преследуя лангобардов, Карл занял север Италии, осадил Дезидерия в его столице Павии, в феврале 774 г. взял Верону, где находилась половина лангобардской армии, и 2 апреля 774 г. вступил в Рим, где его восторженно встретили как освободителя. В июне 774 г., ввиду безвыходности своего положения, капитулировала Павия; Дезидерий с женой сдался в плен, после чего они оба были сосланы в монастырь.

Однако уже в следующем году Карлу пришлось столкнуться с заговором герцогов Фриуля и Сполето и сына Дезидерия Адальгиза, эмигрировавшего после поражения отца в Константинополь. Заговорщики предприняли поход на Рим; папа вновь обратился за помощью к Карлу, и тот, в свою очередь, в 776 г. вновь прибыл с войском в Италию и разбил их. Для упрочения франкского влияния на Апеннинском полуострове в 781 г. на лангобардский престол был посажен малолетний сын Карла Пипин; кроме того, на землях лангобардов началось насаждение стандартной франкской администрации, что, по сути, превращало их в провинцию Франкского государства. Но представители свергнутой лангобардской династии не теряли надежды на реванш. Уже в середине 80-х гг. образовалась коалиция герцога Арихиза Беневентского (зятя Дезидерия) и Адальгиза, опиравшегося на помощь Византии, заинтересованной в усилении своего присутствия на Апеннинах. Арихиз претендовал на лангобардскую корону.

Это вынудило Карла приступить теперь уже к покорению южноитальянских герцогств. В 787 г. Карл с войском двинулся на Беневент; Арихиз почёл за благо мирно капитулировать, и Беневент, таким образом, тоже утерял свою независимость. Вскоре после этого Арихиз умер, но его вдова Адальберга снова попыталась вступить в заговор с Адальгизом и стоявшими за ним византийцами. В 788 г. Адальгиз с византийскими отрядами высадился в Калабрии и осенью на границах Беневента вступил в сражение с подоспевшим франко-лангобардским войском, возглавляемым самим Карлом и его ставленником, лангобардским герцогом Гримоальдом. В ходе битвы византийцы потерпели полное поражение, потеряв 4 тыс. чел. убитыми и 1 тыс. пленными. Так было окончательно подавлено сопротивление в Италии, ставшей частью создаваемой Карлом империи (хотя, впрочем, фактически отпавшей уже через шесть десятилетий, после раздела Каролингской державы).