И я всех, кто празднует сегодня, поздравляю с Рождеством!

Ксавье должен был ощущать страх или не ощущать вовсе ничего, но вместо этого ему хотелось согнуться пополам, надрываясь от истерического смеха. Он был почти уверен, что находиться в библиотеке «Белладонны» более чем безопасно, но осторожность не могла помешать. И по лестнице в место для тайных собраний элитного школьного клуба спускалось несколько лиц, скрытых за противогазами. Впереди шёл Аякс, на котором защита сидела забавнее всего: поверх змей и шапки тёмно-зелёный силикон растягивался, и иногда казалось, что обитатели его затылка пытаются строить композиции, складывающиеся в полноценные лица.

Сбоку от Ксавье спускалась шериф, нервно скользящая фонариком по стенам невероятно таинственного для неё зала и напоминающая какого-то исследователя давно заброшенных земель после войны с применением химического оружия или аварии на предприятии. Иногда её стопы сбивали на пару ступеней вниз неосторожного шустрого придатка, который от перевозбуждения елозил из стороны в сторону, постукивая пальцами по полу громче, нежели подошвы всех людей в процессии.

Хотелось спросить конечность, что больше его волновало: похищение Уэнсдей или раскрытие его происхождения прямо в «лицо», или всё вместе, но времени на то не было. Единственное — Ксавье убедился, что Вещь и вправду его предок. Не стала бы рука так пугаться, смущаться и нервничать, услышав имя Кристофер в свой адрес. Наверное, его многие года так никто не нарекал.

В библиотеке всё блестело — пол вычищен, пыль пропала даже с корешков книг, а картины напоминали окна без стёкол — настолько их поверхности отмыли. Возможно, снять противогаз — безопасно. Частицы яда могли оставаться разве что в вентиляции, однако это маловероятно — иначе яд бы травил и похитителей Уэнсдей. Но не хотелось вновь угодить в больницу с удушьем и отравлением, да ещё и подвергнуть этой пытке других людей.

Он первым приблизился к решётке, что была надежно прикручена шурупами, и казалось, без отвёртки или чего-то вместо не снять её. Ксавье уже потянулся к маленькому ножу-бабочке, что предусмотрительно держал у себя в кармане, но Вещь оказался шустрее — прыгнул на решётку и продемонстрировал по-настоящему грациозную и ювелирную работу: без дополнительных приборов, используя только острые края неухоженных ногтей, он стал выкручивать шуруп за шурупом, аккуратно складывая их поверх рам соседних картин.

Шокированная шериф, кажется, уронила фонарь на пол.

Вскоре к полу полетела и решётка, но Ксавье среагировал одновременно с Аяксом — и они словили её на полпути к земле, поставив без лишнего шума.

Заглянув в открывшийся туннель, Ксавье прикинул, насколько возможно через него пролезть. Но конструкция удивительно напоминала то, что показывали в шпионских фильмах и боевиках… кажется, вентиляцию между двумя залами сделали специально такой большой, вместо полноценного прохода. Иного не могло быть — все остальные переплетения вентиляции в школе были обычного размера — маленькие и узкие, куда максимум пролез бы Вещь.

— Я полез, — заявил он твёрдо.

— Торп, — оборвала его миссис Сантьяго, — я всё это вообще не одобряю. Но что ж, мы всегда ценили секретность в Джерико. И Донован перед смертью хорошо о тебе отзывался. Поэтому, чтоб тебя не убили… — женщина сняла с пояса крупный полицейский электрошокер. — Пистолет не доверю, — тут же прибавила она, смотря на дыру в стене.

Об этом учтиво все молчали, но понимали, что шериф не той комплекции, чтоб пролезть через даже такую вентиляцию.

— Спасибо, — никто не видел, конечно, но Ксавье улыбнулся.

— Я постараюсь всех и сразу обратить в камень, — прибавил Аякс, хотя через его тон, пускай и изменённый противогазом, разило страхом. — И я полезу первым. Вдруг мы не сможем с той стороны открыть решётку? — об этой вероятности Ксавье пытался не думать. Хотелось выбить крышку так же легко, как и герои фантастических фильмов.

— Думаешь, они увидят тебя через прутья?

— Узко мыслишь, как для художника, чувак, — вдруг усмехнулся Аякс.

— Думаешь, что змеи пролезут через прорези?

— Именно, — хлопнул в ладоши друг. — Ладно, я первый, — он ошибся: первым скользнул бесцеремонно Вещь, и только потом друг подтянулся, пытаясь влезть в проход, но получалось неважно.

Ксавье схватил друга за ноги и затолкал внутрь. Следом и сам, кое-как зацепившись за выступы, а после хватаясь за неровности старого, ещё каменного, вентиляционного люка, стал карабкаться в туннель, который мог привести его прямиком к смерти.

Они ползли долго. Что любопытно — иногда в стенах встречались узкие отверстия самой обычной по диаметру вентиляции. Но широкий туннель не заканчивался.

И на этой его мысли Аякс вдруг встал.

— Что у тебя там?

— Чувак, тут тупик.

— Йоко меня обманула, получается?.. — сразу сообразил Ксавье.

— Постой, тут Вещь что-то делает… — несколько минут томительного ожидания, а за ними вдруг что-то щёлкнуло. — Это… это была дверь.

Удалось только кивнуть, больше самому себе. Аякс его всё равно не видел.

Они ползли дальше, и вскоре друг и Вещь почти перестали издавать звуки — передвигались максимально бесшумно. Ксавье последовал их примеру. Возможно, они наконец увидели заветный люк.