Интересно. На вопрос вроде и ответил, а вроде и нет. Есть, что скрывать? Или кого, точнее?

— За всё полагается платить, — легонько рассмеялся я, щелчком отправляя золотой прямо в ладонь орку, ловко перехватившего деньгу. Тот понимающе кивнул, и я обошёл повозку, запрыгнув внутрь и тут же поняв, какую ошибку совершил. В области тазобедренных суставов мгновенно стало влажно — дерево успело пропитаться, ибо дождь под утро то лил, как из ведра, то полностью прекращался. Короче, атас, хочу в душ, желательно горячий.

— Ну, погнали, — спрятав золотой во внутренний карман плаща, Дранг щёлкнул поводьями, посылая лошадей вперёд, к продолжавшему дымить посреди тумана Аравиру. — Н-но!

Пять силуэтов покачивались на рытвинах вместе со мной. Пять разных силуэтов, ничем особо не объединённых — рядовые путешественники, которых полным-полно по всему Кристар. Два сидели рядышком, прижимаясь друг к другу, остальные как попало, без какого-либо показа взаимосвязей. И впрямь, прислушиваясь к внутреннему чутью, я не ощущал от этих ребят ничего особенного. Если бы не слегка странный ответ Дранга и не таблички, появившиеся над их головами, скрытыми тканью, я бы и не догадался, что еду эти два-три километра в одной повозке с ещё одной особой, с коей был связан сюжет игры.

Если быть точным, он был связан с её смертью.

До неё ещё далеко, где-то год с небольшим. И это та смерть, предотвратить которую было невозможно — игра не позволяла. Что бы мы, топовые игроки, не делали, рассчитывая выбить скрытое достижение, всё оказывалось тщетным. Маленькая девочка из большого племени зверолюдей неизбежно погибала: от рук бандитов, в случайной потасовке со стражей, от неправильных чар телепортации, от стрелы, невесть откуда нашедшей её горло, от грёбанной молнии, решившей ударить прямо в неё. Мы сходили с ума... Тратили реальные деньги на покупку эликсиров бессмертия, договаривались с богами о нейтралитете, собирали чародеев, чтобы ставить всевозможные барьеры... Ничего не вышло.

Посходили — да плюнули. Мне было даже жаль эту девчонку, обязанную умереть, чтобы сюжет мог двигаться дальше.

Сам того не заметив, я нашёл её взглядом, тяжело вздохнув. Помотал головой, посмотрев обратно на Аравир, ставший совсем близко и теперь чуть ли не нависавший монолитами чёрных стен над нами. Я понял это давным-давно. Какие-то вещи должны уйти, чтобы новые встали на их место. Эта девочка — одна из них. Её судьба, быть может, просто программный код. А может, это всё реальность. Реальная реальность. Сути это не меняет. Что в жизни, что в игре — правило работает безотказно. Нет смысла пытаться изменить то, что должно произойти.

Нет смысла пытаться предотвратить это. Никакой выгоды. Никакого достижения. Никаких плюшек. Откуда я знаю?

Я был единственным, кто смог её спасти.

И последствия оказались совсем не те, какие я ожидал. Но это всё слишком долго и нудно объяснять, поэтому забьём-ка здесь болт и перейдём к тому, ради чего я в Аравир и топал. Деньги, информация и пасхалка.

— Сам-то откуда? — окликнул меня Дранг, когда мы почти подъехали к воротам, что были удивительно маленькими по сравнению с общей высотой и массивностью стен бастиона. Колёса повозки уже месили грязь, а к усилившемуся дождю прибавились тучи и гром, раздававшийся в небесах.

— Иду из ниоткуда в никуда, — отмахнулся я, повысив голос, чтобы орк меня услышал. — Ты?

— С востока! — перекрикивая гром, ответил он. — Видал? — не поворачиваясь, орк поднял руку, демонстрируя нашивку Ассоциации — серебристый башенный щит с сундуком, замком, мечом и пергаментом. Меч выглядывал из-за сундука, на сундуке лежала бумага, а сам сундук был закрыт на замок. Красиво, пусть и слегка вычурно. — В Ассоциации не смотрят, какая у тебя рожа, кожа или раса. Им важны умения!

— И результат, — добавил я.

— Ха, верно! — присвистнул орк. — Ты в Аравир проездом или по заданию?

Даже не стесняется. Ну, что ж, ответим честно.

— И то, и то.

— Неплохо для солдата! — рассмеялся он. — А вот ребята рядом с тобой только пару дней переждать хотят. Потом уедут поглубже в Святую Империю. Слышал, может, зреет что-то между Сараном и Идигорскими кланами? Многие в последнее время эмигрируют подальше от границы. Или наоборот, за неё.

— Конфликт из-за угольных шахт? — произнёс я с вопросительной интонацией, чтобы не прослыть всезнайкой ещё и среди смертных. Боги меня точно уже на карандаш поставили...

— Ага! — подтвердил Дранг, и тут же дёрнул поводья на себя. — Тпру, родные! Стоять, рожать, не бояться!

От стены возле ворот отделились несколько силуэтов, по пути снявших с себя чары маскировки. Я их не почувствовал — значит, крутые ребята. Впрочем, в стражей врат других не берут. Они были одеты в цельные белоснежные кожаные доспехи с металлическими пластинами, поблёскивавшими тиридом — сплавом серебра и пирита. Учитывая близость Леса Мертвецов, такая защита вполне естественна. Да и будь среди нас нежить, серебро бы заставило её проявить свою сущность, эдакая проверка на вшивость. У стражи не было оружия, только голые кулаки, но не стоило недооценивать этих бравых мужчин, среди которых были исключительно люди. Если правильно помню, минимальное значение силы и выносливости этих ребят превышало сотню.