— Т-ты з-з-знал? — издавая шипение во время речи, прогудел он.

— Ты слышал каждое моё слово, — пожал я плечами, доставая из инвентаря двуручник капитана Пиритов. Он полегче, а скорость в будущем сражении станет решающим фактором. Уж это-то, как профессиональный игрок, я не просто понимал, но и чувствовал. — К чему вопросы?

— П-п-полагаю, с-с-слова излиш-ш-шни, — прошипел зверолюд, снимая капюшон плаща. На нём была лёгкая броня — но кожа, на которой виднелись чёрные линии швов, говорила о её невероятной прочности. В конце концов, шкура виверны по прочности не уступает железу, но в отличие от него, весит всего ничего. — Эх... А я сразу понял, что ты опасный элемент, Деймос.

Табличка над его головой, мигнув, изменилась.

Аркан, ур. 80, рыцарь Ночного Ордена

Второе поколение святых инквизиторов Святой Империи

Я уже сражался с ним. Когда-то давно, когда был Деймосом и пытался спасти Ийру... Тогда этот иллюзионист был мелкой сошкой по сравнению с остальными ублюдками, которые шли за головой принцессы зверолюдей. Я просто сворачивал ему голову или выжигал заклинаниями, не беспокоясь о последствиях. Сейчас же предо мной стоял воин, равный по силе Кагате, но без неприятного дополнения в виде подкласса. Аркан был рыцарем только по титулу, на деле же его основным классом был ассасин с приличной прокачкой в двух ветках мага. Поэтому и только поэтому я решился на сражение. Будь он классическим воином, я бы взял паузу, попридержав информацию в разговоре с Ийрой и Дрангом.

— Ух ты, даже не дрогнул, — искренне рассмеялся чёрноволосый мужчина, снимая магический грим движением ладони по лицу. Теперь на меня смотрел бледнокожий человек с белесыми зрачками, безошибочно глядевшими чётко мне в глаза. Разумеется, слепым он не был. Это ещё один трюк, чтобы обмануть будущего оппонента. Его истинное лицо я смогу увидеть, только оборвав его жизнь. — Надо был убить тебя ещё вчера, когда мы разошлись. Всего сутки — и ты уже готов сражаться со мной. И судя по всему, ты делаешь это, будучи уверенным в своих силах. Вау!

Рыцари Ночного Ордена выполняют множество ролей в работе системы Святой Империи. От шпионажа до заказных убийств — они втираются в доверие, иногда проводя под прикрытием многие годы, ожидая одного-единственного приказа. Аркан вырос в монастыре Ночных Охотников — это полное название ордена, если что. Всего в возрасте девяти лет маленький мальчик получил своё первое задание... Ставшее для него главным испытанием всей жизни. Самостоятельно наносить грим, самостоятельно поправлять свою речь, используя иллюзию длинного раздвоенного языка... Его отправили в Идигорский союз под видом сироты-звероящера, приказав стать одним из стражей — элитных воинов народа зверолюдей, сопровождающих лидера — дедушку Ийры.

Только так уж совпало, что дорога приключений завела его не к убийству Грайра, а к слежке за его внучкой. Как и полагается членам его ордена, Аркан впервые убил лет в пять, может, раньше. Его заставили привыкнуть к крови, к грязи... Тренировки Ночного Ордена показались бы курсантам с казарменного плаца Аравира лёгкой прогулкой. Что означало следующее — раз он снял свою маскировку, то из этого переулка должен выйти только один из нас.

— Я потрясён твоим ростом, Деймос, — улыбаясь, продолжал Аркан. — Сутки... Всего сутки — и тебя уже не узнать.

— Передавай эти комплименты своим товарищам в аду, — прорычал я, свободной рукой вынимая из инвентаря второй заряженный арбалет.

— Похоже, ты всерьёз намерен сражаться, — выдохнул ассасин, и его взгляд, как и его голос, изменились. Вместо насмешки и якобы искреннего восхищения в них теперь слышалась сталь, ровная, гладкая, острая и несгибаемая, как воля каждого из его ордена. Ночные Охотники... Каким бы глупым ни был пафос всех этих названий, они довольно точно отражали суть организаций, которые обозначали. — Ничего не поделаешь. Мы сами выбираем, где нам умереть.

— Верно подмечено, — вскидывая арбалет, кивнул я. — И сегодня, Аркан, рыцарь Ночного Ордена Святой Империи, ты встретишь свою смерть.

Просвистел болт, ударили кинжалы, отражая снаряд. Я побежал вперёд, включив "Берсерк". Рассекая воздух перед предателем, я заставил его отступить, маневрируя прочь от плавной, но точной контратаки. Полоснув кинжалами у моего лица, Аркан ударил ногой, целясь в мою челюсть. Сжав зубы, я принял удар, замахиваясь двуручником. Аркан отпрыгнул — но слишком поздно, "Сокрушающий разрез" догнал его в движении, вскрывая кожу виверны на груди. Мой запас сил просел, но я не стал сбавлять напор, атакуя снова.

Аркан прекрасно понимал, что всего одно неудачное уклонение означало для него смерть. Он быстро подстроился под мою скорость, осыпая лезвие уколами, пытающимися достать горло или ладонь за ним. Сами кинжалы доставляли мне проблем — несколько раз, не рассчитав длину несущегося в мою сторону клинка, я получил рваную рану, ослабившую хватку. Сжав меч покрепче, я бил снова и снова, отплясывая вместе с Арканом смертельный танец. Мы двигались по кругу, произвольно меняя направление, благо ширина переулка позволяла.