— Потому что Санте другой. Он милый.

— Наивный.

Мои губы сжались, не в силах возразить ему. — Я не могу ненавидеть его за то, что сделал наш отец, — объяснила я, моя защита ослабла. Опустив взгляд, я вдруг почувствовала себя неловко и повернулась к двери. — Нам, наверное, стоит пойти поискать фотографа.

Правая рука Коннера потянулась, чтобы прижаться к моему животу и притянуть меня к себе. Мое платье было практически без спины, что позволяло обжигающему жару от его груди обволакивать мое тело, как плюшевая бархатная драпировка. Тем не менее, именно его твердый член, упирающийся мне в спину, превратил мои вены в жидкую магму. Моя внутренняя температура подскочила так быстро, что я была в нескольких секундах от огненного дыхания.

Губы моего нового мужа приблизились к моему уху, его левая рука нежно проникала в мое горло. — Ты такая чертовски сексуальная, когда злишься. — Грубая сдержанность в его голосе скребла по моей коже, дразня мои соски, превращая их в тугие жемчужины.

Я выгнулась дугой на его дрожащем выдохе, не в силах сдержаться. Рука, лежащая на моем горле, провела по ключицам к вырезу платья, просунула под него кончик одного пальца и безумно медленно спустилась к нижней части ложбинки между грудями.

— После приема я буду пробовать каждый сантиметр этого тела. Я предлагаю тебе привыкнуть к этой мысли до этого. — Он подкрепил свое заявление гулким выдохом, который отразился от его груди в мою и проник глубоко в мое ядро.

Как я могла противостоять такой соблазнительной мужественности? Я не могла.

Хуже того, я не хотела.

И куда бы не двинулось мое тело, мое сердце последовало бы за ним. Я уже была опасно близка к тому, чтобы воспылать чувствами к своему новому мужу. Еще несколько ласковых слов и защитных жестов, и я была бы готова. Я должна была спросить себя, стоит ли вообще бороться. Если поражение было несомненным, я должна была хотя бы насладиться падением. Тогда, когда ситуация изменится в худшую сторону и между нами неизбежно что-то встанет, я смогу хотя бы сказать, что я пыталась. Что я отдала своему мужу все силы.

Это была новая пугающая перспектива. Я в равной степени боялась и радовалась. Смогу ли я открыть себя для такой уязвимости? У меня было около двух часов, чтобы понять это.

Мы сидели рядом друг с другом в полной тишине в лимузине. Коннер смотрел в одно окно, а я — в другое, оба были погружены в собственные мысли во время короткой поездки на прием.

— Подожди здесь, — тихо сказал он мне, прежде чем обойти машину и помочь мне выйти на тротуар, но не прежде, чем осмотреть окрестности на предмет угрозы. Он всегда был начеку, и я оценила, насколько безопасно я себя чувствовала.

Снова взявшись за руки, мы прошли в холл отеля и банкетный зал, улыбаясь и кивая в ответ на шквал поздравлений от персонала и случайных незнакомцев. Свадебный организатор ждала нас у входа в бальный зал. Она начала объявлять о нашем прибытии, и когда мы услышали, как называют наши имена, мы открыли двери и вошли в зал. Сотни людей аплодировали. Даже больше. В бальном зале собралось почти тысяча человек. Океан внимательных глаз изучал нас, готовый внимательно следить за каждым нашим движением.

По крайней мере, на церемонии они могли только наблюдать. Теперь же они надвигались на нас, как голуби на горсть птичьего корма. Я даже не заметила, что Коннер наклонился ко мне, пока его слова, произнесенные шепотом, не пролетели мимо моего уха.

— Дыши, Ноэми.

Я заставила свою руку разжать смертельную хватку. Неудивительно, что он знал, что я схожу с ума. Я практически перекрыла кровообращение в его пальцах.

Я попыталась полностью отпустить его руку, но он сжал ее, отказываясь от разлуки.

В течение следующего получаса к нам постоянно стекались люди с поздравлениями. Коннер говорил больше всех. Я оставалась пассивной рядом с ним, более чем счастливая позволить ему взять на себя инициативу, пока не увидела женщину на моем девичнике — ту, которая назвала меня немой.

Мой позвоночник выпрямился.

Логика подсказывала, что мне не должно быть дела до того, что кто-то думает, и что если мой брак был только прикрытием, то мне не нужно ревновать, но первобытная часть меня сказала логике, чтобы она отвалила.

Я придвинулась ближе к своему новому мужу, пока мы здоровались с пожилой парой, и ласково положила руку ему на плечо. Как будто мои действия были совершенно естественными, он обхватил меня за спину и притянул к себе, его рука по-хозяйски легла на мое бедро. Когда женщина из уборной шагнула вперед, рука Коннера сжала меня.

— Айви, давно не виделись. Как ты поживаешь?

Красивая блондинка покраснела, внезапно испытав неожиданный приступ застенчивости. — Прошло слишком много времени! У меня все хорошо, но мы должны как-нибудь пообедать и наверстать упущенное, — сказала она с кошачьей ухмылкой.