Все заседания были проведены, последние приказания отданы. Сборы подходили к концу, и Трен вместе со своими советниками принимал последние сообщения в стенах Нелея.

В дверь решительно постучали, и Трен с мрачной угрозой отозвался: «Войдите!». К отцу заглянул кронпринц Дарон.

— Ваше Величество! — воскликнул он, быстро оглядывая груды бумаг, разбросанных по огромному королевскому столу. — Мы получили сообщение из Эдрана[5]. Эрсавийская армия выступила прошлым вечером.

Прежнее раздражение вернулось к Трену с удвоенной силой.

— Ей надлежало выступить ещё три дня назад! — рявкнул он, обращая всю грубость свою к эрсавийскому королю. — Не Фетид ли клялся усыпальницей своих предков, что его армия — самая быстроходная, манёвренная и лёгкая на подъём из всех? Что ж, я подсоблю своему шурину и сделаю всё, чтобы их драгоценный Крет достался Нодриму, а не Фетиду!

— Ваше Величество, — проговорил Дарон, заговорщически понизив голос и плотно притворив за собой тяжёлую дверь, — Крет предлагает Карнеоласу финансовую помощь…

— Карнеоласу?.. — изумлённо приподняв бровь, переспросил Трен, наконец оторвавшись от своих бумаг. — Не Нодриму и не Эрсавии?

— Посол Крета ожидает вас внизу, Ваше…

— Нашёл время! — вдруг гаркнул Трен, и пламя свечей испуганно задрожало, сгущая на стенах зловещие тени. — Пусть идет к дьяволу! Они, что же, хотят в столь страшное время разжечь конфликт Карнеоласа с Нодримом и Эрсавией? Желают купить наше покровительство, а потом прикрываться им от притязаний этих двух ненасытных королей!

— Но, Ваше Величество! — твёрдо проговорил кронпринц. — Это предложение может оказаться выгодным после войны. Крет богат. И если они оказывают нам столь явное предпочтение, на это стоит обратить внимание. Если вы опасаетесь гнева Нодрима и Эрсавии, у нас союзники найдутся…

— Я не опасаюсь их гнева, — спокойным тоном перебил его Трен. — Если мы будем истощены войной, то Нодрим и Эрсавия подавно, ибо я основательно потреплю их в Кунабуле… Меня угнетает необходимость тащить тебя в эту ненавистную дыру!

— Отец, я счастлив оттого, что буду биться бок о бок с тобой. Это величайшая честь! — ответил Дарон.

— Это гибельное дело, — пробормотал Трен, хмуро глядя на сына из-под тяжёлых и густых бровей. — Но ничто не поднимает дух воинов так, как присутствие их государя и принца… и хорошего жалования… Дарон, отведи господина посла в гостевые покои, разузнай, что нужно этим подхалимам. Я позже побеседую с ним в моём кабинете.

Дарон молча поклонился и скрылся за дверью. Твёрдый и ровный стук его сапог затих в коридорах, а Трен пригорюнился, осознав, что к концу подходит восьмой день с тех пор как открылось исчезновение нодримской принцессы, и десятый день — с отъезда из Карнеоласа маленького отряда с наследниками рода Рианорского.

Утро выдалось тёплое, с чистым и сверкающим светом солнца. Государь предпочёл бы один часик уделить своей сокрытой елями излюбленной белоснежной беседке с изразцовыми колоннами в парке. Но у правителя не было ни минуты. Он покидал Кеос. Советники и придворные ждали его в холле, а горожане — на улицах столицы.

Трен не думал ни о своей предполагаемой тоске, ни о тяжести расставания. Ему не было дела, увидит ли он вновь свой блистательный дворец. Он желал лишь, чтобы хотя бы один из его сыновей, — будь то степенный кронпринц Дарон, яркий ли принц Арнил, канувший в небытие страшных земель, — вернулся в стены этого дворца победителем и стал достойным правителем. Он ни с кем не желал делить ту власть, что предназначалась его сыновьям. Но он не жалел, что отпустил одного сына в саму геенну огненную, а второго брал с собой на войну.

Без сожалений и печали составил он завещание, и текст его размножил и отдал троим: Лирну Карну, Дарону Вальдеборгу и Аберфойлу Алистеру. Покидая Кеос, Трен с тоской думал лишь о судьбе Карнеоласа. Заботы и мрачное будущее не оставляли места иным страхам.

В холле собрались министры и советники. Придворные теснились у стен, смешанные чувства отражались на их бледных и встревоженных лицах, когда они разглядывали своего прихрамывающего, преждевременно состарившегося правителя, облачённого в тонкую серебристую кольчугу, тяжёлые сапоги и стальные вставки на ногах и руках. Колет поверх кольчуги расшит золотым знаменем Карнеоласа, наручи и поножи украшены позолоченными узорами. Белый плащ с кровавым подбоем, золотой и лёгкий венец на голове устрашал своим величием. Его длинный золотой скипетр с набалдашником в виде короны с пятью лучами нёс он в правой руке, в левой — оригинал свитка с завещанием, написанной на розовой бумаге, обернутый лентой с золотой бахромой и россыпью самоцветов. Трен должен был вручить его прилюдно министру как посвящённому в Верховные Защитники государства.

Трен сократил речь до нескольких напутствий. Более всего он хотел вырваться из всех этих грузных церемоний и отправиться в путь: не желал, чтобы собственная армия утомилась от ожидания своего повелителя.

У входа во дворец по правую сторону стоял кронпринц Дарон в чёрном колете и кольчуге, с белым шёлковым платком на шее и с белым цветком в правой руке, которые по обычаю дарили уходившему на войну воину их безутешные невесты. Принцесса Альвария в светлом платье, с голубыми цветами в волосах, покорно стояла подле своего будущего мужа и безысходно глядела себе под ноги.