— Едва ли герцог Атийский как-то связан с настроением нашего дяди, — скептически проговорила Акме. — Не думаю, что они вообще знакомы.

— Да чёрт их разберёт…

— Быть может, дядя злится, потому что я не хочу замуж и всё лезу в эту больницу? — прошептала Акме и вопросительно посмотрела на своего брата.

Лорен опустил свой голос до успокаивающих глубин и мягко произнёс:

— Ему это уже надоедает, но дядя Бейн желает тебе счастья и не станет выдавать замуж против твоей воли.

Акме благодарно прильнула к брату и уткнулась лицом в его плечо.

— Я бы не хотела покидать вас.

— Когда-нибудь нам придётся расстаться… — проговорил Лорен, поглаживая её по голове.

— Но не так скоро, — выдохнула девушка, испуганно хмурясь. — Знаешь, я обязательно уеду отсюда, если дядя запретит мне работать в больнице Кибельмиды.

Лорен поглядел на неё и тихим высоким голосом пробормотал:

— Куда ты собралась? Дядя лишит тебя приданого. Мужики буду липнуть к тебе, шантажировать, проходу не дадут. Никто из них не позволит тебе обогнать их по карьерной лестнице.

— Перестань, — прошептала девушка.

— Надеюсь, скоро ты оставишь свои сумасшедшие идеи. Пошли в дом. Надо отдохнуть.

Но отдохнуть ни Лорену, ни Акме не удалось, ибо в гости к дяде заявился Герин Дальн со своим племянником. Отужинав, гости и хозяева расселись в гостиной, после чего Селим тихо спросил у Акме:

— Не желаете ли, сударыня, сходить со мной на танцы?

— На Менадской площади? — оживилась девушка.

Селим кивнул.

— Едва ли дядя отпустит меня, — ответила она, подумав об Анаре, да и о Левине, которому отказала днём. — Скоро стемнеет.

Селим улыбнулся ей и, подойдя к камину, перед которым с чашами вина сидели его дядя и безмерно уставший Бейнардий Фронкс, во всеуслышание произнёс:

— Господин Фронкс, позволите ли вы мне пригласить сударыню Акме на танцы на Менадской площади в честь праздника Весны?

Брови Бейна Фронкса изумлённо поднялись, он обернулся к покрасневшей Акме и, прежде чем успел что-то сказать, Герин Дальн воскликнул:

— До чего строгий опекун. И шагу не дает ступить девочке. Она идёт не с кем-либо, а с Селимом!

— Я не сомневаюсь в порядочности Селима, — в замешательстве ответил целитель. — Пусть идёт, если желает…

— И я тоже схожу, — заявил вдруг Лорен, пристально, с какой-то угрозой глядя на Селима. — Развеюсь.

От Акме не укрылось, как недовольно Селим закатил глаза.

— Тогда недолго, — заворчал Бейн. — Сейчас около восьми. Мы с господином Дальном ждём вас дома не позже одиннадцати.

Акме вспорхнула вверх по лестнице, чтобы нарядиться, а Герин Дальн и Бейнардий Фронкс ещё долго спорили о том, каким строгим опекуном был Целитель.

Менадская площадь находилась в центре Кибельмиды, и молодые люди добрались до неё за четверть часа.

Все местные независимо от сословия обожали танцы в центре города.

Площадь была освещена яркими огнями и украшена лентами, от зданий весело отскакивала красивая быстрая музыка, а люди бурями аплодисментов и смеха встречали и провожали каждый танец.

— Странно, почему праздник не запретили… — ворчал Лорен, чтобы не слышал Селим. — О чём только думает градоначальник?..

Ярко улыбавшаяся и пританцовывавшая Акме беззаботно пожала плечами. Почём ей знать, о чём думает градоначальник? Она думала о веселье. Градоначальник, вероятно, тоже.

Сразу же Акме наткнулась на Левина, целителя, которому помогала в больнице и с которым отказалась идти на площадь этим вечером. На лице молодого мужчины отразилась буря эмоций при виде её: и радость, и недоумение. Ведь она отказалась направиться туда с ним. Зато пришла с Селимом, этим жеманным франтом из Карнеоласа.

Акме вежливо поздоровалась и слегка покраснела. Ей было немного стыдно за своё враньё. Но недолго. Молодые люди сразу влились в ритм и закружились в вихре весёлого танца, держась за руки, улыбаясь и смеясь. Селим так кружил свою партнёршу, что вскоре у неё закружилась голова.

— Если вам угодно — приглашайте другую девушку! — весело воскликнула Акме, когда закончился первый танец. — Вы не обязаны танцевать со мной весь вечер.

— Я не устраиваю вас в качестве партнёра? — с какой-то угрозой поинтересовался Селим.

— Устраиваете! — брякнула Акме.

— Рад слышать. Я не могу от вас оторваться.

Он обхватил руками её талию и легко приподнял, как было принято в этом танце, но опустил куда медленнее, заворожённо глядя в её глаза и затаённо улыбаясь.