— Не думаю, что дяде, может быть, известно что-то о таких монстрах, — пробормотала Акме. — Но вот что это был за болван, который умолял меня ничего никому не говорить, другой разговор. Вот кто знает, что именно происходит!

Девушка просидела дома до полудня. Она позавтракала и долго сидела у окна на втором этаже, глядя на задний двор. На кусты сирени, колодец и темнеющее на траве пятно.

Слышались переклички белок, из глубины доносилось визгливое похрюкивание кабанов. Чирикая и веселясь, птицы порхали с куста на куст, с одного дерева на другое. Вздохнув, она всё же решила выйти на улицу и отнести обед дяде и брату. Как делала всегда, когда оставалась дома, а родные уходили на службу. Не доверяла этот ритуал служанкам.

На всякий случай Акме кожаными ремешками прикрепила к бёдрам ножны с длинными парными кинжалами, которыми владела лучше всего, надела простое платье тёмно-синего цвета и, взяв корзинку с провиантом, направилась в больницу. Шла многолюдными улочками, греясь в тёплых лучах весеннего солнца.

Апрель на юге Архея был гораздо теплее, чем на самом его севере. Кибельмидские леса и луга уже в марте покрывал новый изумрудный покров травы. В Орне же ещё в середине мая местами лежал снег.

— Сударыня Акме!..

Девушка обернулась. Меньше всего ей хотелось, чтобы её беспокоили сейчас. И меньше всего сейчас ей хотелось говорить с Селимом, который направлялся к ней. На нём был светлый колет, за его спиной развевался плащ, в руках он сжимал короткие тёмные перчатки. Горожанки помоложе оборачивались и с интересом поглядывали ему вслед.

— Доброе утро, сударь, — без улыбки ответила Акме, сделав книксен в знак приветствия: вчерашнее происшествие совершенно стёрло Селима из памяти.

— Я не застал вас дома. Сказали, что вы ушли в больницу.

— И снова вы меня преследуете, — любезно заметила девушка.

— Нисколько, я снова хотел принести извинения за своё вчерашнее поведение, — сказал Селим, глядя ей в глаза. — Я едва не покалечил людей и нагрубил вам.

— Поэтому сегодня вы пешком? — усмехнулся Акме.

— Отчасти, — улыбнулся Селим. — Позвольте мне проводить вас до больницы. Вам не стоит ходить одной.

— Я у себя дома, — ответила та. — На меня никто не нападёт, — тут она покривила душой.

— Позвольте!.. — Селим протянул руку, чтобы взять её корзинку, и девушка не стала сопротивляться. Сегодня она положила и обед, и полдник. Ноша получилась нелёгкой.

И они вместе направились в больницу. Акме поглядывала по сторонам, выискивая того, кто хотя бы отдалённо напоминал вчерашнего незнакомца. Но как ей это удастся? Лицо спасителя скрывала маска.

— У вас появился выходной? Вы не в больнице сегодня.

— Дядя не разрешает мне долго целительствовать. Полагает, что это занятие не для девицы моего положения.

— Могу я быть откровенным с вами? — вежливо спросил Селим.

— Что ж, будьте.

— Мужчины не любят деятельных жён. Должно быть, господин Фронс переживает, что из-за работы в больнице у вас в будущем могут появиться разногласия с супругом.

— Да, именно поэтому он и переживает. Поэтому не считаю замужество необходимым для себя шагом.

Селим усмехнулся, с интересом посмотрел на Акме и заявил:

— Впервые сталкиваюсь с такой точкой зрения. Не знаю ни одной высокородной девицы, которая бы не хотела выйти замуж.

— Значит, вы никогда не общались с девицами, которые положили столько лет на обучение целительству в Орне. А между тем сейчас они работают в больницах Архея и спасают людей своими знаниями и умениями. Не понимаю, почему мужчины столь высокомерны?.. Они убеждены, что женщине никогда их не превзойти.

— Но самостоятельная девица сейчас уже не такая диковинка, как это было лет пять назад, — ответил Селим. — Редко, но они тоже добиваются определённых успехов. Становятся прекрасными лекарями, лекторами в университетах, учителями в школах и на дому, мудрыми политиками. Но у таких девиц часто появляются проблемы с замужеством.

— И снова всё склоняется к замужеству, — фыркнула Акме.

— Таково наше общество, сударыня, — улыбнулся Селим. — Затянутое девичество осуждается. Полагают, если девушка не вышла замуж, — значит, в ней есть серьёзный изъян.

Акме внимательно поглядела на него и поинтересовалась:

— Вы так же полагаете?

— Я пока ещё не думал об этом, — парировал тот.

Чудесный аромат весеннего утра успокаивал её. Изумрудные глаза собеседника сияли.

— Господин Герин рассказывал, что вы из Карнеоласа, — сказала Акме с улыбкой. — Но где вы родились?

— Есть герцогство Атия к востоку от Карнеоласа. И столица в нём — славный Эридан — небольшой, уютный, светлый, с широкими улицами. Кому-то город кажется суровым и скучным, но это замечательное место.