«Да как он смеет?» — вспыхнула девушка и, чтобы не терять ритма, плавно закружилась вокруг него. Его прикосновения становились смелее, объятия крепче, взгляд откровеннее. Быть может, в намерения его не входило оскорбить её, но она оскорбилась уже на втором танце.

— У меня закружилась голова, — заявила девушка, когда закончился третий, особенно подвижный танец. — Мне угодно посидеть.

Селим быстро нашёл свободную лавку и столик. Усадив Акме, засуетился вокруг неё, заказал ей всё, что она хотела, и уселся напротив. Лорен неподалёку беседовал со своим знакомым и посматривал на Акме.

— Вам нехорошо? — осведомился Селим, более не раздражая и не смущая её слишком вольными манерами. — Если вам угодно, я отведу вас домой.

— Чудесный вечер, — с нажимом ответила Акме. — Я отдышусь и вновь присоединюсь к танцующим. А вы не обращайте внимание на мою усталость, веселитесь.

Селим напустил на себя оскорблённый вид и проговорил низким голосом:

— Вы снова отсылаете меня. Я привёл вас сюда — и не отойду ни на шаг. Вы привлекаете внимание посторонних.

— Вам это не нравится? — с затаённой улыбкой спросила Акме, задумав слегка пофлиртовать.

— Нет. Но мне нравится, как вы флиртуете со мной.

Девушка засмеялась, сделала ещё несколько глотков холодной яблочной воды, со стуком поставила пиалу на стол, резко поднялась на ноги и, протянув руку мрачному Селиму, с лёгкой улыбкой произнесла:

— Пойдёмте. Но после не жалуйтесь на боль в ногах.

— Не в моём характере жаловаться! — ответил Селим, взял Акме за руку, и девушка повела его к танцующим, где тотчас влилась в ритм тарантеллы и закружилась со своим спутником в зажигательном веселье.

Танцующие то водили хороводы, то вновь разбивались на пары и кружились… кружились… кружились в вихре огней, в потоке бесконечной музыки, в грохоте смеха и радости. Музыка и сияющее лицо Селима уводили Акме всё дальше от былых мыслей и тревог. Был ли то медленный грустный танец, подвижный или весёлый, девушка перестала думать о том, что время шло, и дома её ждал дядя.

Когда старые часы на площади пробили без четверти одиннадцать, Акме поискала глазами Лорена и удивилась: рядом с братом появилась девушка. Её густые пшеничного цвета волосы были убраны в простую причёску, украшенную красной лентой. На ней было нарядное платье. Миловидное лицо горело не то гневом, не то обожанием. Она напирала на Лорена и что-то тихо и страстно говорила ему. Её брат же глядел на неё с ледяным презрением и посматривал по сторонам, вероятно, беспокоясь, что их разговор услышат.

Когда она повысила голос, люди, стоявшие неподалёку, начали оглядываться на эту пару. Через минуту тихой словесной перепалки девушка начала выкрикивать угрозы, часть из которых донеслась до Акме:

— …Я приду к твоему дяде и всё ему расскажу!.. Он выслушает меня, ему не нужен скандал!..

Лорен схватил её за локоть и, должно быть, сжал так, что та позеленела. Он тихо прорычал ей несколько слов, девица фыркнула, вырвала руку и скрылась в толпе.

Акме извинилась перед Селимом и направилась к брату.

— Лорен… — тихо позвала она. — Кто эта девушка?

— Никто! — рявкнул он, развернулся и направился к шумной таверне с целой толпой развеселившихся подвыпивших мужчин.

Акме хотела направиться за ним, но её остановил Селим.

— Не ходите туда. Это место не для вас. Подождите здесь.

— Благодарю вас! — выдохнула она.

Селим усадил её на лавку подальше от танцующих и отправился за Лореном.

Произошло что-то странное. Голову Акме обволокло густым холодным туманом. Он влился в уши её мерзким потоком ледяного дыма и наполнил слух зловещим многоголосым шёпотом.

«Не смыть тебе смерти с ладоней твоих, не стереть с души твоей чёрных злодеяний. Все убитые будут стражами твоими в царстве покойной вечности. И всё по капле существа своего отдашь им, мучителям твоим… Ни памяти о тебе не останется, ни тени…» — волнистых эхом отдалось в её голове.

Акме покачнулась, а когда услышала нарастающие вздохи ужаса, обернулась. Музыка затихла. Танцующие застыли, а после испуганно один за другим закричали и начали разбегаться в разные стороны, зовя стражу на помощь.

Девушка приподнялась, бестолково повторяя имя брата. Но ни Лорен, ни Селим ещё не вышли из таверны. Внутрь здания начали забегать перепуганные кричащие люди. Только Акме не могла стряхнуть с себя странное оцепенение, сковавшее ноги и руки, разум и волю. Она оставалась на месте.

На опустевшую площадь вышло нечто. Огромное и чёрное, горбатое, передвигающееся на четырёх когтистых лапах. Причём передние были длиннее задних. Он был похож на зверя, — на медведя, только изуродованного тьмой. Чудовище словно явилось из преисподней. Ярко-жёлтые глаза, разинутая пасть. Острые рога причудливой короной выстроились на чёрной макушке. Такая тварь уничтожит одним махом, вырвет внутренности одним рывком.