Когда брат и сестра шли по тёмному коридору к своим комнатам, Лорен тихо смеялся:

— Принц так надрался, что посмел дотронуться до тебя, да ещё и выказать недовольство. Я не удивлюсь, если он снисходит даже до бордельных шлюх.

— Странно, что ты осуждаешь его, — озлобленно хмыкнула Акме. — Ты раньше любил пирушки.

— Отец и дядя считали ниже своего достоинства воспитывать тебя розгами, но я — твой старший брат, и поэтому имею право хотя бы раз отстегать тебя! — хладнокровно процедил тот, резко остановившись.

— Только попробуй поднять на меня руку! — угрожающе ощетинилась Акме.

— Никогда этого не делал, но тебя хорошенько оттаскаю за шкирку, как котёнка, если ещё раз увижу с принцем, — яростно шипел тот. — Ноги твоей и моей больше на этой оргии не будет! Я тоже бываю пьян, но даже в этом случае я стараюсь держать в узде свою дурость.

— Правда?! — почти вскрикнула Акме. — Может, напомнить тебе, как ты в пьяном угаре едва не заделал ребёнка девушке, а после бежал от ответственности в Кеос?!

— Начерта я вообще тебе это рассказал?! — вознегодовал Лорен. — Надо отправить тебя обратно домой, чтобы не путалась под ногами…

— Лорен, — устало пробормотала Акме, остановившись у своей двери. — Я уверена в том, что Арнил забудет обо мне ещё до того, как мы с тобой уйдём в Кунабулу.

— Мне жаль, что я привёз тебя сюда.

— Нам осталось продержаться лишь месяц.

— За месяц многое может произойти… — вздохнул Лорен. — Но если нам удастся продержаться подальше от Арнила, Нелейскую битву мы выиграем.

— У дьявола всегда имеется свита… — заметила Акме.

— Кого ты имеешь в виду?

— Принцессу и принца.

— …и Гаральда Алистера… — с резким неодобрением проговорил Лорен. — Кстати, он хорош! Собрал вокруг себя девиц, а сам из их укрытия наблюдал за тем, как вы с принцем ворковали…

— Мы не ворковали! — молниеносно вспыхнула Акме, и сердце подпрыгнуло от неожиданности: Гаральд наблюдал за нею?

— Когда же Арнил тебя оскорбил, предпочёл посмеяться…

Негодование налетело на девушку. Но она лишь глубоко вздохнула и сдержалась. Неужто вовсе больше не выходить из спальни?..

Ночью Провидица вновь пела ей песни и показывала странные сны. Акме шла во тьме по затхлым коридорам и залам, она не видела ни окон, ни дверей. Всё потонуло в беспросветной пелене густой темноты и безмолвия. Коридор исчез, и кровавое море залило небольшое поселение. Люди с демоническими лицами убивали мужчин и детей, ловили женщин, волокли их за волосы, грабили дома и поджигали их. Темноволосая девушка шептала «Шамаш», разворачивалась и уходила прочь. Акме видела, как Архей захватывает новая невиданная сила, которой ещё никогда не было, а сама она стояла на краю скалы и на коленях молила Нергала остановиться. «Чем мы провинились перед тобою?!» — кричала она, пуская в ход новую глубину своего голоса, наделённого сильными и доселе невиданными чувствами.

Акме металась по постели, громко звала кого-то, знала, что бредит, не хотела никого разбудить своими стонами, но не могла ни остановиться, ни проснуться. Девушка чувствовала, как её всё больше охватывает жар и вот-вот поглотит.

Тоненький вскрик ужаса на несколько мгновений вытащил Акме из мучительно забытья. Она приподнялась на локте и заторможенно заморгала. В дверном проёме стояла огромная горбатая тень, низко рычала и страшно скалилась. Ядовитая слюна капала на ковёр, и его нити с шипением сворачивались, оставляя на полотне чёрные пятна. Передние лапы заканчивались длинным смертоносными когтями. В её покои заглянул тошнотворный запах мертвечины.

— Уходи, — выдохнула она, задыхаясь, приподнимая руку, словно пытаясь защититься.

По её вискам текла вода. Внутри Акме что-то загоралось и рвалось наружу. Казалось, что постель горит, а пламя вот-вот коснется её. «Очнись, дочь Шамаша, тебя зовут…». Чёрная тень, низко пригибаясь к полу, скользнула в спальню и подобралась к Акме ближе. Девушка оцепенела. Утробное рычание подобралось к ней совсем близко. Трупная вонь усилилась.

Из коридора донёсся грохот. Тень взревела. Поднялся невообразимый шум, а затем всё резко стихло. Грудь внутри наполнилась бушующим пламенем, и воздуха стало не хватать. Акме почувствовала, что умирает. Перед глазами замелькали тёмные силуэты. «Лорен! — звала девушка, жалобно и жадно. — Нечем дышать». Девушка мучительно вскрикнула и широко распахнула глаза. Спальню осветили свечами, вокруг царила суматоха и беготня. Туда-сюда сновали тени. Она по-прежнему тяжело дышала, огонь отступал, но всё ещё жарил тело, а ледяная ладонь успокаивала её. Обострившегося обоняния коснулся знакомый аромат, и она увидела перепуганное лицо Лорена.

— Ничего-ничего, — Лорен тяжело дышал. Он был перепуган. — Что ты помнишь?

— Провидица пела мне и показывала сны, я видела много снов… а потом я начала гореть. И эта тень… Она рычала!.. Лорен! — хрипло позвала она, зажмурившись, разрывая простыни ногтями и выгнув спину. Огонь заклокотал в груди бешеным пламенем.

На этот раз пожар был не столь силён и отхлынул, едва рука Лорена легла её на лоб. Она увидела лицо брата, слабо улыбнулась и лишилась чувств, до самого утра пробыв в тяжёлом забытьи.