Пошли? Пошли.

Он хлопнул рукой в перчатке по центроплану, словно испрашивая прощения у истребителя, брошенного в ледяной западне, и двинулся в путь.

В средней полосе России, а также в лесах центральной Беларуси, где почти нет болот, ничего не стоит отшагать километров тридцать за сутки, с перерывами на отдых, даже с рюкзаком и парашютом. Буквально через несколько минут Максим понял, что здесь расчёт абсолютно иной.

Нога опускается на снег, с виду — совершенно ровный. Но что под ним, не знает никто. Может — ровный лёд. Или трещина. Или глубокая яма. Перелом, да что перелом — банальное растяжение сухожилий, и можно писать завещание. Мысленно, потому что никто не прочтёт.

То есть на каждом шагу надо опускать ногу аккуратно и переносить на неё вес, только когда уверен — опора есть. Обходить торчащие льдины.

За час преодолел едва полтора километра. И уже почувствовал некоторую усталость, в том числе нервную — от постоянного напряжения. Через три, когда солнце подобралось к зениту, набрёл на довольно ровное поле. Обождать спасателей здесь? Какой-то инстинкт требовал не останавливаться.

Наконец, услышал рокот мотора. Не авиационного. И он догонял.

Пытаясь затолкать вглубь самые неприятные предчувствия, Макс обернулся. Действительно, к нему приближалось спасение. Но скорее всего такое, что лучше бы проехало мимо.

Вездеход на очень широких гусеницах обогнул справа, переваливаясь на неровностях, и перегородил дорогу. Из люка выпрыгнули двое, тоже в масках до очков. Оба сжимали в руках оружие.

— Кобуру на снег!

Макс повиновался. Ситуация в корне отличалась от дуэли с Трёхногом, когда скорость выхватывания револьвера в манере персонажа Клинта Иствуда из «Злой, плохой, хороший» могла что-то решить.

Один из мужчин, перекинув короткий автомат за спину, приблизился, похлопал по комбезу в поисках спрятанного под ним запасного револьвера, отобрал рюкзак с НЗ. Сунул в него конфискованную кобуру.

— Топай.

Макс покорно залез в тесное, но сравнительно тёплое чрево машины. Даже маску стянул, впереди уже свисала сосулька от замёрзшего дыхания.

Он сидел на скамье, справа и слева расположились схватившие его мужчины. Оба молчали. От них пахло каким-то животным жиром, его аромат перекрывал запахи выхлопа, топлива и смазки.

Ехали недолго, менее получаса, остановились. Сосед слева открыл люк. Через его проём виднелся оранжевый «Ванагас», ещё один вездеход и грузовая платформа с крановой установкой. Извлечённый из дыры истребитель уже принял нормальное положение, опираясь на колёса. Четверо, приподняв хвост, поворачивали машину, чтоб затащить на платформу. Заменить винт, отремонтировать масляные магистрали, и вполне себе годен… Но летать на нём вряд ли будет Макс.

Ещё один человек распоряжался, отдавая короткие, резкие команды. Голос низкий, но, похоже, женский.

К ней подбежал один из пленивших и что-то доложил, указывая на вездеход.

— Сюда его! — рявкнула женщина.

Второй конвоир выпихнул Макса наружу. Без особой деликатности.

Он постарался унять дрожь. Если хотя бы десять процентов из рассказов о хозяйке этого пиратского гнезда соответствует правде, то лучше бы разбился при посадке.

Значит, сыграем последнее приветствие КВН. А там уж как жюри решит.

— Госпожа Сталс Литус собственной персоной? Для меня большая честь лицезреть вас. Жаль, что вижу одну лишь маску.

Сильный удар сзади заставил подогнуть ноги и брякнуться на колени.

— Перед такой дамой и на коленях стоять — честь.

— Заткни пасть! — не оценила та галантности. — На стволах нагар. Ты стрелял по моим бостосам! Отвечай!

— Не могу.

— Что-о?!

— Госпожа велела заткнуть пасть. Слушаюсь и повинуюсь.

— Выёживаешься, выродок шестинога? Один мой бостос сбит, пилот погиб! Точнее — двое, один из ваших говнопилотов врезался в нашего. Сейчас из твоего истребителя достанут запись. Если выясню, что это ты стрелял в него, по нашим законам — тебе конец.

— Да, моя госпожа. Но верно ли говорят, что приговорённым к смерти вы даруете последнюю волшебную ночь с вами?

Под маской было не разобрать выражения лица, но Максу показалась — женщина ошарашена и не сразу подбирает слова.

— Трахнуть меня решил, сучёныш? Трахалку тебе оторвут. Шутки кончились. На базу его!

— Вы правы, госпожа, — зачастил Макс. — Без шуток. У меня есть денежное предложение. Прошу его выслушать. А дальше — воля ваша.

Теперь ехали гораздо дольше. Несколько часов. Макса выпустили из вездехода на убогом аэродромчике, похожем на тот, что наскоро соорудили перед операцией против Трёхногого. Запихали в биплан с двенадцатью сиденьями внутри, с двумя конвоирами и ещё какими-то мрачными типами, вскоре поднялись в воздух.