— Объяснял уже. Всегда выполняю свои обязательства до конца. Потому и стрелял, это входило в договор.

Дальнейшее было болезненно. Женщина вдруг достала ножик и ударила в предплечье. Хлынула кровь.

— Не киборг. Значит, замёрзнешь с гарантией. Но не сегодня. Сначала сдашь секрет, как отрубить охладители.

Макс зубами сжал рану, чтоб остановить кровь. Сталс вышла и позвала помощника. Вскоре появился доктор и уборщик. Первый обработал порез, второй убрал кровь с пола.

Хороша капча! А Макс сомневался, увидит ли подобное. Вот, даже испытал на себе. Безо всякого удовольствия.

Остаток ночи он провёл в той же камере, выпросив, правда, одеяло. Следующие сутки никто им не поинтересовался. Пищу приносили сносную. Быть может, не плевали в неё как на Аорне.

Ожидание тяготило. Макса не выводили на прогулку. Ни о чём не спрашивали. Не проверяли рану, не воспалилась ли.

Это — способ психологического давления или просто пофигизм, Сталс занялась иными делами? Он не знал.

Вторые сутки. И только на утро следующего дня, третьего, его снова повезли на «капитанский мостик».

— Живой? — вместо «здрасьте» бросила атаманша.

— А как же. Не имею права околеть, не дождавшись твоего положительного решения. И практически уверен в нём.

Сталс сменила комбинезон лётного типа на обычный гражданский брючный костюм. Женственности ей метаморфоза не прибавила.

В её кабинете произошло лишь одно изменение: исчез рюкзак с вещами Макса.

— Отчего такая уверенность?

— Потому что ты заботишься о людях. Понимаешь, что случится через пять или десять лет, если климатические комплексы одновременно отрубятся. Сама наверняка совьёшь безопасное гнездо ближе к экватору дождаться потепления. Но миллионы погибнут, — Макс кивнул на пару конвойных, доставивших его сюда и троих, отиравшихся в кабинете до его прихода.

— Каков наглец… Но не пустышка. За тебя и за бостос Трёхнога предложили в полтора больше обычного.

— Бостос забирай. Меня отпускай, наше соглашение останется в силе. Ты мне нужна как партнёр.

Среди мужиков прошелестел недовольный говорок. Те, очевидно, не понимали, почему ещё одна ледяная фигура до сих пор не украсила пейзаж.

— Не верю ни на грош, — отрезала атаманша. — Если начнём какие-то движения, ты постоянно будешь под контролем моих людей.

— Да запросто. За двадцать процентов готов даже спать с ними в одной постельке. Только чур без голубизны.

— Как ты меня бесишь… Какие ещё двадцать процентов?

— Моя доля. Только с острова, о котором говорили в прошлую встречу, ты поднимешь не менее десяти миллионов. Это сверх покрытия издержек. Восемь — твои, два — мои.

Пираты заржали — дружно и искренне.

Сталс объяснила:

— Ты, наверно, не знаешь. Я не делюсь. Готова не заработать миллион, если потребуется отдать сто тысяч.

— Речь не только о миллионах, — попытался развить тему Макс, порядком уставший от несговорчивости предводительницы воздушных гангстеров. — Я же предлагаю полное изменение вашей жизни. Сейчас вы всего лишь изгои, запертые на этом клочке льда. Ты станешь графиней или маркизой, владелицей самого большого анклава на планете. Автоматом — самого влиятельного. Летать в своё удовольствие, а не ради куска хлеба, и не рискуя, что оторвы вроде меня начнут вас сбивать. Иное качество жизни, а не просто хапнуть несколько миллионов. Сможешь посетить другие планеты. Перебраться в более тёплый мир или остаться в этом — на твоё усмотрение. Твои люди тоже.

Она закусила губу. Украдкой кинула косяка на свою гвардию. Не могла скрыть досаду. Почему не выгнала свидетелей как в прошлый раз?

Теперь Максима не раздавить как назойливую муху. Начнутся брожения. Далеко не всем на «тортуге» нравится их образ существования. Кто-то тут родился, но слышал о лучших местах. Кто-то добровольно переметнулся к пиратам из-за проблем с законом. Другие… Словом, у всех разное. И обязательно — тихо бродящее недовольство. Оно может взорваться и выплеснуться, если шанс на перемены растоптать на корню.

Впервые на Крионе Макс встретил людей, не ценящих морозное статус-кво. Правда, от души желающих его смерти, но у каждого свои недостатки.

— Пять процентов.

— Десять. Давай уважать друг друга, партнёр. Десять процентов — это даже не доля, а просто комиссионные. Можем оформить сделку в Эхесе?

— А мы его даже не били… — промычал один из поручных Сталс. — Исправить?

— Надо бы. Чтоб не наглел. Разрешаю переломать ему рёбра и ноги, если хотя бы на полшага отступит от наших договорённостей. Свяжись с нашим представителем.

Макс поднял скованные руки.

— Могу надеяться, что компаньон в твоём бизнесе не проведёт следующую ночь в камере? Приносящему миллионы стоит предложить апартаменты лучше.

Он погорячился. Брутальные мужички, только что ожидавшие увидеть его с голой задницей на морозе, не могли за одну секунду воспринять изменение статуса с приговорённого на принятого в их компанию. Шанс схлопотать по ушам, хотя бы в виде профилактического напутствия, вырос многократно.

КВНовский юморок в диалоге с пиратами не помогает.