Разговорить попутчиков не удалось. Ответные фразы в духе «член тебе в рот» были ещё не самыми крепкими ругательствами.

Когда приземлились, уже вечерело. Вокруг аэродрома раскинулся город. Уступающий, конечно, Эребусу, но не сказать, чтоб совсем маленький. Райцентр Беларуси.

Если скучал по Аорну, то здесь — вполне себе Аорн после перелёта в Союз. Или Руанда в Африке, где однажды тоже влип в неприятности. Тюрьма. Грубые охранники, тычок в зубы. Камера-одиночка. Твёрдый топчан без матраса. Вонючая дырка в полу для отправления надобностей. Угроза казни. Неужели во всех мирах их галактического рукава всё одинаково?

Здесь прибавился лютый дубак. Свернулся на топчане в клубок, снова натянув маску на физиономию.

А он ещё намеревался изменить судьбу этого мира!

И снова я сижу в тюрьме,

И вновь решетки на окне,

И не прорвешься.

Выдернули его глубоко заполночь. Вывели, усадили во внедорожник. Отвезли в серое двухэтажное здание с ярко освещёнными окнами.

Внутри резиденция грозной предводительницы ничем не напоминала разбойничий вертеп в духе «йо-хо-хо и бутылка рома», скорее — офис фирмы средней руки. Гораздо богаче, чем контора Довсуса.

Мадам сидела за длиннющим столом. На нём лежали рюкзак, парашют и мелочи из карманов Макса, изъятые при аресте.

Он приблизился, повинуясь жесту.

Дама лет тридцати, Сталс Литус выглядела усталой бизнес-леди, но не бандиткой. В руках крутила карточку из магистратуры Эхеса.

— Депурвагулуш дан-мей Доп-Демуш-третий… Ты издеваешься?

— Никак нет, моя госпожа. Так я зарегистрирован на Денеб-14 и на Крионе. Зовите меня Макс.

— И правда — инопланетянин. Говор странный. Какого чёрта называешь меня во множественном числе? У тебя в глазах двоится?

— В обычаях моего народа такое вежливое обращение. То есть вас одну я уважаю больше, чем пару заурядов.

— Подлизываешься. Думаешь сберечь этим свою никчемную жизнь? Зря. Зачем припёрся на Крион?

— Заработать. Много. Агент федерации Герума, это такой межпланетный союз…

— Знаю, не отвлекайся.

— Агент предложил мне контракт — найти деликатный способ повысить среднюю температуру на планете.

Атаманша обернулась к помощнику, замершему рядом в позе полупоклона.

— Они не уймутся. Нелюди хреновы. Сколько можно уже…

— Да, Сталс. Проверить этого?

Проверка, не киборг ли. Та самая капча, не без дрожи внутри догадался Макс.

— Позже, — решила пиратка. — И что, нашёл?

Вопрос прозвучал с нескрываемой издёвкой.

— Конечно, Сталс. Но не нашёл партнёра, чтоб его осуществить. Точнее — сегодня нашёл. Вас. Хотите заработать десять миллионов или даже больше?

Она усмехнулась.

— Ты бы знал, какие небылицы здесь несли, лишь бы избежать заморозки. Если не в курсе, заморозка — наш метод казни. Голышом на улицу. Очень гуманно. Смерть наступает быстро и не мучительно. Садишься на снег и засыпаешь.

— Спасибо за обнадёживающие сведения.

— Всё шутишь. Так вот, больше миллиона мне никто не предлагал. Рекордсмен, мать твою!

— И вы не согласились на миллион?

— Да кто же его даст… Дикие, беспомощные фантазии.

— Мою фантазию одобрил Герум. Вот только разворачиваются они медленно. А обещанный ими приз смехотворно мал. У меня предложение такое: сделаем бизнес, Сталс. А потом вернёмся к вопросу о моей казни.

— Вопроса никакого нет. Я стремлюсь никого не убивать. Это — мой бизнес. Каждый погибший лётчик из ваших — бесполезный кусок мяса. Каждый живой — товар для выкупа. Моих людей тем более нельзя убивать! Они просто делают свою работу. Поэтому виновный подлежит заморозке. Без компромиссов или вариантов.

— Я тоже делал свою работу. Был нанят защищать транспорты, стрелять в тех, кто на них нападает.

— Остальные свалили. И оружие у них заблокировалось из-за автоопределителя свой-чужой. Ты что натворил?

Макс развёл бы руками, но наручники на запястьях не позволили.

— Оторвал провод от прицела. Бортовой компьютер ослеп и не мог отключить пушки. Без прицела я не смог бы попасть с нормальной дистанции. Пришлось жаться вплотную. Поплатился. Теперь весь ваш.

— Последнее желание у тебя какое? У нас не принято тянуть с исполнением. Складывай комбинезон, ботинки, трусики. Сейчас пойдёшь подышать свежим воздухом. Солнце село, похолодало.

Наверно, градусов семьдесят-восемьдесят ниже нуля по Цельсию. Если меньше температуры замерзания углекислоты, возможно удушье… И пиратская бизнес-леди не собиралась идти ни на какие отступления от собственных правил. Ни в какую.

— Только одно желание. Хочу умереть богатым. Выслушайте же, наконец, моё предложение заработать. Только наедине, как бы вы ни доверяли помощнику.

Тот выразительно глянул на начальницу. Она мотнула головой — выметайся.

— Всё же странный ты, инопланетянин. У своего бостоса сразу заговорил про ночь со мной. Сейчас используешь последнее желание для другого.