— Зачем вы пересказываете старую легенду, эхгер? — Будиш грубо прервал незнакомца.

— Затем, что, не вспомнив прошлого, вам не постичь будущего, — рявкнул безымянный человек.

— Если будете и дальше изъясняться в этой манере, я и братья покинем совет.

— Не торопитесь, князь Будиш, — Густав усмехнулся. — Сейчас начнется самое интересное. Продолжай.

— Случилась великая битва богов. Смотрите, — упырь коснулся стены черным когтем, сверкнувшим на белом крючковатом пальце.

В такт его словам по шлифованным стенам заплясали бешеные, стремительно меняющиеся, тени. Чем дальше тёк рассказ незнакомца, тем удивительнее становились картины, обретая формы и объемы.

— Битва бушевала сто дней и сто ночей. Как бы не были сильны боги Света, демоны и великаны стали теснить их к берегам Алмазного Острова. Дальше две армии сражались уже на сияющих скалах и реки крови лились с обеих сторон, питая белую алмазную твердь. Сын Властелина Небес — Северос Эль-Ванат постиг, что пока не сразить Саанила его неумирающие воины будут снова восставать. Отыскав Зеркалоокого на поле брани, он метнул в него Изменяющий Клинок. Но Саанил оказался проворен и разящая сталь задела того по касательной. Вместо демона лезвие поразило Древо Жизни. Алмазный Остров дрогнул и раскололся, недра разверзлись и выплюнули Камни Земли. Что случилось дальше сложно постичь, ибо пламенные ветры затмили небо, а черные клубы дыма запеленали землю. В небесах сверкали исполинские молнии, твердь острова сотрясал гром, а море кипело в ярости необузданных ливней. А потом все закончилось. Мрак рассеялся и боги обнаружили, что в одной из расселин родился неизвестный Источник. Вода в нем оказалась прозрачнее слез и слаще меда. Но не в этом была ее ценность, а в том, что она обладала волшебными свойствами.

Упырь щелкнул пальцами. Ожившие на стенах картины пропали, а потухшая свеча неожиданно вспыхнула.

— Источник богов? — скука Николая внезапно рассеялась.

— Да, господин. То, что было скрыто снегами, возвысилось. То, что грелось в лучах солнца, погрузилось в колодцы пустоты. Твердь не терпит постоянства, как лед — огня, а убийца — милосердия. Не так давно море отступило, изрыгнув крохотный участок Алмазного Острова и по счастливой случайности именно тот — в расселине которого таится величайшее чудо.

— Вы говорите так, будто сами видели Источник, — фыркнул Будиш.

— Не я. Око Саанила.

Незнакомец запустил руку в необъятную мантию и вынул зеркальный осколок. Чешуйка Саанила была мертва и холодна. Но, даже утратив огненное сияние и одуряющий жар, она не растеряла былой силы — в ее сердцевине клубились сполохи адских вихрей.

Упырь сжал зеркальное око.

— Я давно его нашел. После этого моя жизнь изменилась. Я был молод и глуп. Мнил себя непобедимым. Во мне горело желание похитить одну бесценную вещь, спрятанную в Ордене, Тех кто Оберегает. Но я недооценил силу Северного Братства. Они пленили меня и наложили страшное заклятие. Поиск Источника богов остался не завершен.

— Какое заклятие? — Игорь прищурился — незнакомец пугал до дрожи в коленях.

Младший князь пристально наблюдал за ним с момента встречи и не мог не заметить выцветшие бардовые пятна на грязной мантии.

— Мы собрались не ради того, чтобы обсуждать мою историю, — недовольно рявкнул упырь. — Скажу только, свободу мне вернул один человек за… услугу. Пока на мне неисполненный долг, я буду у него в подчинении. Таковы условия сделки.

— Кто?

— Я зову его эйнар. Одинокий воин. Настоящее имя мне не известно. Эйнар замыслил великое и ужасное изменение. И я буду служить ему, пока не исполню часть сделки.

— Допустим, мы поверили, что Источник богов определился. Что дальше? Снарядим отряд и отправимся на поиски? — Ухмыльнулся Будиш.

— Не зачем искать то, что и так у всех на виду, — парировало ледяное эхо. — Вопрос не в том, как найти Источник, а в том, как сломить охранное заклятие, наложенное богами света.

— Призовем магов. Они что-нибудь придумают.

— Смертные так скудоумны, — незнакомец рассмеялся. — Будь всё так просто, его давно бы прибрали к рукам правители Девяти Домов, князь Николай.

— Что предлагаете вы?

— Раз в тысячу лет Властелин Небес спускается с Чертога на землю смертных, дабы зачать ребенка от смертной женщины. Рожденные с божественной кровью наделены удивительной способности — подчинять себе магию богов. Во все времена таких детей называли Рудра Эфира или Кровь Эфира. Их искали, чтобы уничтожить или использовать в корыстных целях. Большинство из них, зачастую и понятия не имеют, кто их истинный отец. Боге. Из подобных Рудр, пожалуй, только конворд [глава] Икей Мракопоклонник был поистине могущественен и распорядился этим даром с ужасающим мастерством. Анникей жил тысячу лет назад и был последним, кого Эфир зачал в союзе со смертной женщиной.

Игоря пробрало до костей. Колдун упомянул имя Икея Пожирателя Душ. Юноша вспомнил, как в детстве, когда он чересчур шалил, нянька пугала старой сказкой об Ордене Тех, кто Воскрешает, грозя страшной расплатой.

С мыслей сбил хриплый могильный голос:

— Не так давно Эфир снова зачал ребенка. Око указало его Рудру. Ребенка от Властелина Небес родила княгиня Анна. Ваша мать.

Братья застыли.

— Мы никогда не слышали об избранной крови.

— На то это и божественная тайна. Прежде, смертные женщины чаще рожали от Эфира сыновей и дочерей. Его дети основали тайные братства, подчинили стихии, прославились как великие полководцы. Их могущество росло и стало угрозой для смертных наследников Великих Домов. У Властелина Небес не осталось выбора. Он стал спускаться к смертной раз в тысячу лет. Память о Рудре была утрачена.