Искоса поглядывая на заложницу, Святослав не выдержал и, громко свистнув, подал знак — делать привал. София даже не обратила на командира внимания. В голове бились неутешительные мысли: как спастись из плена лейдцев? Как сбежать, если она даже толком в седле держаться не умеет! Не пешком же идти, в самом деле? Хотя, если другого выхода не найдется…

Привал пролетел в мгновенье ока. На предложения Святослава поесть, чтобы набраться сил, она ответила отказом. После рассказа о ритуале — кусок в горло не лез, ей даже находиться в обществе северян было невыносимо. Девушка изо всех сил держала лицо, прикрывшись маской неведения, но с каждым часом обман давался тяжелее.

Подумав, Святослав принял решение некоторое время двигаться пешими, ведя коней под уздцы. Ближе к вечеру северяне спустились в долину, скрытую клочковатыми прядями туманов. В рваные прорехи виднелись островки озер. На востоке темнели развалины древнего городища. Западные холмы покрывали махровые рощи. А впереди небо севера подпирали заснеженные пики: холодные и непреступные, серебрящиеся острыми гранями и отвесными стенами.

— Туманные горы. — Зловеще оскалился Рогнед. Он шел подле Софии, грозно глядя на далекие вершины. — Врата в Ледяную Пустыню. Когда-то их называли иначе. Морской Хребет. Оно родилось не случайно. Однажды море отступило, и на его месте возник кусочек скалистого берега. Спустя века берег разросся в хребет, потом в горную гряду. Раньше у подножий лежало много сел и один крупный город. Сейчас все они пришли в запустение.

— Почему? — Удивилась София.

— Во всем виноват туман. Он пришел в одну из длинных, лютых зим. Спустился с заоблачных пик и сковал Хребет непроницаемой пеленой. Подступал к селениям людей. Никто и подумать не мог, к чему это приведет. — Рогнед перекатил стебелёк ландыша, — гораздо позже Правитель узнал, это был не просто туман. Вместе с ним на земли севера вернулось древнее зло. Когда правда открылась, было поздно. Люди умерли в страшных мучениях…

— Хватит пугать княжну! — Крикнул Семеон, шагая сзади. Голос немолодого воина торжествовал усмешкой. — Разве не видишь, ей и без твоих баек нелегко.

— Баек? — Воин зло покосился на соратника, — ну, ни скажи. Будь я на месте Верховного Правителя, давно бы сравнял Туманные горы с землей и разрушил все убежища приспешников мрака. Но Его Светлость князь Роман, медлит.

Софии впрямь не было дела ни до гор, ни до тумана, ни до древнего зла. Девушка волочила ноги по каменистому берегу и думала, как не сойти с ума от правды, навалившейся в последние дни. Она мечтала перестать слышать мир, но как назло прекрасно слышала обрывки фраз Святослава и Добрыни. Посланник и воевода шли впереди, неоднократно упоминая не то ледяных демонов, не то снежных великанов, которые судя по тону мужчин, были связаны с Туманными горами и опасным туманом.

Семеон вчера говорил, что Верховный Правитель решил обернуться в волка, как раз для того, чтобы разом покончить с этим Злом. София содрогнулась. Какая разница, если ей все равно не жить? Не дышать прохладным воздухом, больше не подставить лицо под капли летнего дождя, не станцевать подхваченной вихрями зимней метели. Какими бы благими намерениями не руководствовался Верховный Правитель Лейда, София твердо решила — живым она ему не дастся. Сбежит сегодня же! Ночью! Чего бы, это не стоило.

— Вон они, угрюмые ублюдки, — воевода сплюнул в сторону горизонта. — Тихо злорадствуют. Застыли в предвкушении кровавой бойни.

Святослав промолчал.

Добрыня раздосадовано потер шею:

— Три месяца прошло с последней битвы с ледяными великанами, задери их Четыре Всадника Саанила, а чудится, это случилось вчера. Сколько тогда наших погибло.

— Их последние нападения были спланированы, — задумчиво молвил Святослав, рассматривая заснеженные горные макушки. — У них появился предводитель. Или тот, кто подстегивает своей волей. Раньше демоны-великаны нападали группами раз в два-три месяца. Последние две битвы прошли с промежутком в две недели. Их кто-то подстегивает. Гонит на убой. Перед отъездом в Аргу я уже говорил Верховному Правителю, что несение дозора у подножия Туманных гор бессмысленная затея. Как только вернемся в Стифополь, буду настаивать на том же.

— Роман упрям, Святослав. Что если…

— Не будет «если»! Роман искусный дипломат и силен в политике. Я — стратег, моя сильная сторона — командование.

— Правитель может решиться на отчаянный бой. Сам помнишь, он не раз говорил о необходимости закончить противостояние в Туманных горах победой Содружества.

— Помню, — зло бросил Святослав. — Лить кровь без необходимости мне не по душе, но если такова будет воля Правителя, я отдам приказ своим людям стоять до последнего.

— Погоди, — тон воеводы встревожено дрогнул, — зачем так сразу? Твоя смерть — не единственный способ спасти Сокровище под Горой. Уверен, мы найдем иной способ отбросить ледяных великанов обратно в Пустоши.

С минуту Посланник и воевода молчали.

— Интересно, в наше отсутствие они предприняли попытку напасть или засели в норах и гниют в бессильной злобе? — Добрыня задумался.

— Не узнаем, пока не вернемся.

— Да такими темпами, — старый воин развернулся, и бросил взгляд на Софию, плетущуюся позади, — мы не то, что к началу лета, мы к осени не успеем.

Святослав, сжав зубы, тоже посмотрел на грустную девушку.

— Но что мне, понести ее на себе, прикажешь?

Воевода улыбнулся: