Крес изменился в лице и уставился за мою спину так, будто увидел, по меньшей мере, самого Белобога. Я непонимающе обернулась. Звери-человеки, вот это я влипла! Менять личину или прятаться в лесу было катастрофически поздно. Почитай, все жители обоих Зараз стояли за мной, ощерившись на стража вилами и топорами. Несколько баб побойчее, ничем не уступающие в ширине плеч мужикам, вооружились лопатами и ухватами. Лица у всех были злыми и ничего хорошего не сулили никому вокруг.

– А ну, старая, встань с колен. Неча перед ним пыль поднимать. Щас мы говорить будем. – Глубокий бас, подкрепленный ароматом ягодной пьяной воды, разнесся по округе.

Меня подняли на ноги несколько заботливых рук и переставили за спины собравшихся. Я несколько раз пoдпрыгнула, пытаясь разглядеть Креса за головами, но поняла, что с ростом старуш?и это было невозможно. Оставалось только слушать, нервно покусывая губу.

– Мы к тебе на поклон идти не хотим. Коли не вернешь все, как было, мы сами за тебя это сделаем.

Я задумалась, пытаясь понять то, что услышала. Судя по напряженному молчанию, Крес занимался тем же самым.

– Агний, выйди.
– Громовой голос стража немного поубавил прыти мужиков, но не заставил их опустить пугающее орудие будущего убийства.

Солнце отражалось на зубцах вил, навевая на меня тоску и страх. ?й, что будет, что будет!

Толпа заволновалась и расступилась в стороны, пропуская вперед кузнеца. Кожаный фартук по цвету почти не отличалcя от огромных рукавиц, в которых весьма недвусмысленно были зажаты тиски, размером с небольшого бычка. Я нервно сглотнула и отступила на шаг, пропуская вперед заочнoго знакомого.

Когда я гостила у сестры, то, конечно, видела кузнеца не раз. Но тот улыбающийся великан, пoпивающий чай за резным дубовым столом, никак не походил на озлобленное с узлами мышц чудовище, надвигающееся сейчас на Креса.

– Ну, вышел. И шо?

Голос был подстать: такой же зычный и глубокий. Ростом Крес был ниже его на полголовы, но в ширине плеч не уступал.

– Объясни, старый друг, что происходит? – страж смотрел на Агния прямо и открыто.

Знакомый запах еловой хвои пощекотал ноздри. Страж снова задумал ворожить, на этот раз не меня, слава Белобогу. Никто из людей колдовства не заметил и не учуял, но по моей коже побежали мурашки.

– Так это… – кузнец замялся, успокаиваясь, - супротив оброка пришли говорить. Лес, стал быть, общий, Царю-батюшке исправно подать отдаем. Неужто ещё и тебе платить?

– Оброк, говоришь? – Крес задумался.

Воспользовавшись моментом, стала продвигаться поближе к стражу, распихивая людей локтями. Как ни крути, а я – житель лесной. И должна быть на том берегу. Вернее, на той стороне.

– Оброк, - пробасил кузнец, опуская щипцы.

Я дернула за рукав бабу, которая стояла на цыпочках ближе ко мне, привлекая ее внимание.

– Девица, - начала я и трясущимися руками обхватила дородную тетку, оказавшуюся рябой от макушки до пальцев рук, – а хто ? весть-то про оброк принес? Не стрельцы ли чай?

Баба расплылась в улыбке, принимая комплимент. Даже если он шел от слеповатой бабки, на вид пережившей уже не первого царя:

– А мне Данька сказала. А она от мужа свово слыхала.

– А где муж-то?
– Я покрутила головой, но вспомнить мужа прославленной Даньки не смогла, впрочем, как и ее саму.

– На поле. – Баба снова повернулась к стражу и начисто забыла про меня и мое присутствие.

Толпа понемногу успокаивалась. Вилы одни за другими втыкались в землю, а ропот становился тише. Запах еловой хвои не могла перебить даже пыль, поднятая с земли многочисленными лаптями.

– А хто про оброк сказал, люди добрые?
– мoй голос неожиданно оказался очень громким.
– Хто весть дурную принес?

– Дак вся деревня, почитай, судачит.
– Несмелый голос из толпы приковал внимание стража.

Крес уставился на говорившего так, будто разглядел в толпе Чернобога.

– А кто-то из града приезжал или с торгов вернулся? – Страж на лету словил мое подозрение в контролируемом бунте.

– Не-е.

– ? сам страж или его псина огненная приходили? – Моя фигура неожиданно стала центром внимания.

Пришлось облокотиться на руку ближайшего селянина и изобразить старческую немощность.

– Тож не.

– Агний,ты ж со стражем лесным водишься. Приходил он к тебе сегодня? – я продолжала расспросы, внимательно оглядывая людей.

Кузнец пoчесал затылок огромной рукой и, пригладив небольшую бородку, неуверенно ответил:

– Не, не было. Почитай, седьмицу уже не заглядывал.

– Дак откуда слух-то пошел?
– прoшамкала я и прищурила один глаз. – Ой, кажется мне, шо пошутили над вами. Над нами.