Ропот усилился. Я с трудом выкарабкалась из массы тел, бурно размахивающих руками, и встала рядом с Кресом.

Понимание до жителей проходило в несколько этапов. Первый: да не мо?ет быть,чтобы нас и обманули. Второй: а давайте найдем виноватого и выпорем, чтобы в другой раз неповадно было шутки шутить. И, наконец,третий: трава не кошена, дрова не рублены,и чего мы тут зазря прохлаждаемся?

Страж cо сдержанной улыбкой принял извинения и первым развернулся к лесу. Толпа начала понемногу расходиться по своим делам. Я засеменила следом за Кресом, громко причитая о заждавшемся меня хвoросте, который надо быстро в избу отнести, пока лихие люди к рукам не прибрали. Несколько сердобольных мужиков кинулись мне на помощь, но их настрой перебил Страж, ледяным тоном ответив, что сам поможет милой и умной, в отличие от некоторых, старухе. Мужики ретировались с грустными лицами, громко судача о том, что пьяной воды рюмочку старуха за помощь отдаст явно не им.

Мы молча шли по тропе, петляющей среди деревьев. Я косилась на Креса, но начать разговор первой не решалась.

– Брегина назвала пса Бересклетом, - с трудом проговорила охрипшим от волнения голосом.

– И что?

По голосу стража невoзможно было понять, задумчив он или зол.

– Если пес не человек, не нежить, то выходит, что он собака?

– Нет.

– Тогда кто?

Я все еще надеялась, что смогу разговорами растопить ярость Креса. Негoже наживать себе врагов в Сером лесу. Тем более, если враг – страж.

– Пес, – сухо ответил Крес.

– Твой пес?

– Чего ты хочешь, Крамарыка?
– Страж oстановился так резко, что я чуть не влетела в него.

– Поговорить хочу!

– Зачем?

– Затем, что нам нужно ловить колдуна, а ты злишься. Береc – это единственная тема для разговора, которая тебе интересна. Я пытаюсь помириться.

Меня переполняли эмоции. И чем больше времени я проводила рядом с Кресом, тем яснее становилось, что влюбленность там тоже была. Надо бы снова перечитать книги, вдруг я смогу избавиться от этого опасного чувства?!

– Что ты хочешь знать о нем? – Вздохнул страж и снова зашагал вглубь леса.

– Это ты назвал его Бересклетом?

– Да.

– Почему?

– Потому что есть такой кустарник, кикимора.

Кикимора, значит? Даже не Крамарыка?

Бересклет – знакомое растение. Растет пышным кустом. Его ветки усеяны красно-оранжевыми листиками так часто, что издалека напоминают клюквенное облако, случайно опустившееся на землю. По цвету действительно чем-то напоминал окрас Огненного пса.

– Моя очередь?
– поинтересовался страж дрогнувшим голосом.

Я подумала и кивнула – это было чест?о. Ответ за ответ.

– Ты не согласна?
– Голос Креса вернул прежнюю уверенность,и я запоздало поняла, что он никак не мог видеть мой утвердительный кивок – я шла позади.

– Спрашивай.

– Ты ревнуешь Береса к Лешему или наоборот? Разве они могут быть твоими мужьями?
– Страж остановился, развернулся и посмотрел на меня. В его глазах читалось любопытство и непонимание. – Я думал, что ими могут быть только тинники и домовые.

– О, как! – от неожиданного вопроса других слов я не нашла.
– Пес успел пожаловаться?

– И?
– Крес продолжал вопросительно смотреть, ожидая ответа.

– И озерники тоже. Кикиморы находят мужа там, где живут.

– А люди? – В голосе стража прозвенели незнакомые холодные нотки.

– Я слышала о такoм союзе, но не уверена, что это была правда. И еще, - я вскинула голову и уверенно посмотрела в синие глаза, - твой Берес распускает слухи. Если он не понял вопроса, то это его проблемы. Не мои.

И потопала вперед, обгоняя стража. Через долгих пять ударов сердца я услышала тихий шорох – Крес шел за мной.

Это надо же! Ни о чем нельзя спросить у этого болтливого недопса – все выложит стражу. Надо с ним держать ухо востро, как бы боком не вышли мои откровения.

– А что ты имела в виду?
– Тихий голос Креса никак не вязался с его тяжелой походкой.

?тветить я не успела. Ибо нас встретила новая толпа. На этот раз я не побрезговала быть опознанной и тут же обернулась мышью. Ловко орудуя слабыми лапками, взобралась по Кресу, цепляясь коготками за одежду. Сидеть на плече стража было уютно и безопасно, а если будет слишком страшно, просто зароюсь в длинные светлые волoсы.

Лес перед нами кишел зверьем, словно голова грязнули блохами. Основную массу составляли медведи и волки, но были и кабаны, угрожающе сверкавшие острыми клыками, рыси и пара лис, лоси и юркие куницы – одни хищники. «Не к добру» – подумала я и поспешила сообщить об этот стражу. На что получила самый обидный ответ: на меня зашипели, призывая закрыть рот.

Звери скулили, храпели, били копытами, у кого они имелись, или просто противно скребли когтями. Тявкали лисы и хрюкали кабаны.

Крес молчал. Стоял с прямой спиной (будто кол проглотил), сложив руки на груди. Не дотронулся до топоров, даже когда огромный медведь встал на задние лапы и заревел, широко открывая пасть. Я не только мышкой-полевкой, старушкой бы поместилась среди двух челюстей, унизанных желтыми длинными клыками.