Но это было одним из тех строгих «нельзя», которые я вдалбливала в головки девочек с тех пор, как вокруг нас стало слишком много людей, и новые незнакомцы появлялись едва ли не каждый день. И нарушить это правило она не решилась.

– Действительно, лучше у незнакомцев ничего не брать, в том числе и сладости, — согласно покивал мужчина.
– Но если я назову тебе своё имя, я ведь уже не буду незнакомцем, и вы с сестрёнкой сможете взять у меня петушков, верно?

– Вы перестанете быть незнакомцем только тогда, когда Уилли или папа скажут, что мы знакомы, - чётко, словно отвечая урок, а собственно, так оно и было, возразила Поузи.

– Разумно, - кивнула женщина, вновь подав голос.
– А девочки вовсе не такие дикарки, как мы думали, - обратилась она к своему спутнику.
– По крайней мере - старшая.

И она одобрительно улыбнулась Поузи. А меня передёрнуло - бабушка всегда учила, что говорить о ком-то в третьем лице неприлично. И пусть малышки этого пока не понимают, мне стало неприятно.

– Я - младшая, - решила восстановить справедливость Поузи. Её первоначальная робость быстро прошла.
– Вот шрам, видите?
– выставила она ладошку.
– Просто меня любили и хорошо кормили, а Суози - нет, поэтому она плохо росла. Но папа сказал, что если её хорошо кормить, она меня догонит, и мы станем совсем одинаковые. А нас тут хорошо кормят!

– Я очень рад, что вас тут хорошо кормят, - улыбка сошла с лица мужчины, его взгляд стал серьёзным и каким-то... цепким. И очень похожим на взгляд Росса - вот почему его глаза показались мне знакомыми.
– Но почему с Суози так плохо обращались?

Его взгляд впился в меня. Вряд ли он знал, кем я прихожусь Поузи, но я здесь была единственным взрослым человеком, который мог ответить на его вопрос. Я засомневалась, стоит ли всё выкладывать незнакомцам, ведь если Росс захочет, он сам всё расскажет своим... наверное, родственникам, учитывая сходство с мужчиной. Но принять решение мне не дали.

– Потому что, я жила в лесу, с Уилли, - взмах свободной рукой в мою сторону, - Крофом и Джуни, а Суози - в селе, с мачехой и отчимом. Они её обижали.

– Жила в лесу?
– женщина растерянно посмотрела на спутника, тот ответил ей таким же недоумевающим взглядом.
– Но... почему так?

– А у нас селяне младших близнецов приносили в жертву лесному демону, - тут же ответила Поузи, явно довольная, что её так внимательно слушают.
– Так им жрец велел. А они его слушались. Тёмные, тёмные люди, - сокрушённый вздох и интонация точь в точь копировала не раз слышанное от нас, так же как мы копировали бабушку.

– В жертву?
– ахнула женщина.

– Лесному демону?
– недоумённо нахмурился мужчина.

– Ага! А бабушка нас спасала. Она тоже оборотень, но притворялась демоном и забирала младенцев себе. А так бы нас всех убили. А потом она умерла, и когда мы узнали, что нового близнеца в жертву принесут, Уилли с Крофом надели её шкуру и притворились демоном. Только там не младенца принесли, а её, - и Поузи кивнула на помалкивающую сестру.

– Шкуру?
– в ужасе глядя на меня, выдохнули оба гостя. Я отвела глаза, объяснять ничего не собиралась.

– Ага, шкуру, - кивнула Поузи. Для неё всё было правильно и логично.
– А как иначе притвориться лесным демоном, они же не оборотни?! А тут папа прибежал и нас всех забрал. И вот поэтому Суози тощая и мало говорит. Но она не глупая! Просто её не учили ничему. А сейчас Уилли учит нас, и я уже могу до десяти складывать и все буквы знаю!

– Ты молодец, - кивнул мужчина, с трудом выдавливая улыбку.
– Вы обе молодцы. И надеюсь, ваша... Уилли всё же разрешит вам взять эти леденцы?

– Можно? Уилли, можно?
– с надеждой оглянулась на меня Поузи. Собственно, оглянулись обе девочки, просто Суози просила молча.

– Конечно, - кивнула я. Почему бы и нет? Вреда точно не будет.

Поузи тут же подошла к мужчине, взяла один из петушков, Суози тоже, сразу же сунув в рот его голову, но вынула, чтобы едва слышно пробормотать вслед за сестрой слова благодарности.

– Кажется, нам о многом нужно будет расспросить Росса, - не сводя глаз с довольных малышек, сказал мужчина своей спутнице.

– Расспросить меня? О чём?
– раздалось от двери, которая так и оставалась открытой. Оглянувшись, я увидела Росса, похоже, только что вернувшегося, он даже запылённую одежду и сапоги не сменил.
– Отец, матушка, я не ждал вас так скоро.

Как он их назвал? «Отец»? «Матушка»? Это что, родители Росса?

Глава 20. Этикет

День тридцать шестой

Я снова перевела взгляд с приезжего мужчины - с небольшой сединой и лёгкими морщинами на лбу и у глаз, - потом снова на Росса, который, с его седой гривой, закрывающей лоб почти до глаз, и с окладистой бородой, прячущей почти всё остальное лицо, выглядел, словно был ему отцом, а не сыном, и окончательно поняла - отец близняшек совсем не старик.