— И такую имеют не все, — усмехнулся Аргус.

Я многозначительно кивнул.

— А ты, наверное, уже всех своих обеспечил, — задумчиво протянул Аргус.

— Только свой род, — покачал головой я. — Ну и аристократов клана. Я тоже не горю желанием работать конвейером двадцать четыре часа в сутки. Однако и дни без работы с полноцветными плетениями у меня можно пересчитать по пальцам. Это тренировка. Это какая-никакая польза клану. И да, я хочу вернуть свой прежний ранг. Так что… сам понимаешь.

— Я тебя услышал, — кивнул Аргус. — И ты прав, просто так транжирить время я не могу себе позволить, но артефакты лишними не будут. Особенно сейчас. Война, считай, уже идет.

— Уже? — удивился я.

Разведка у моего клана пока слабовата, но у меня Дхармоттара на границе стоят. И они регулярно присылают мне сводку происшествий. Не только по своим землям, но и все, что знают о соседях.

— Практически по всей границе уже прошли первые стычки, — ответил Аргус. — Больше всего, конечно, на востоке, и до моря еще эта волна не докатилась. Но Непал как будто намеренно держит нас в напряжении. Чтобы мы даже и не думали о второй волне захвата Свободных земель.

— Вполне вероятно, — кивнул я. — А сами они земли занимают?

— Вот это самое странное, — оживился Аргус. — Нет, они ничего не занимают. Такое ощущение, что они просто хаотично бродят по Свободным землям и то и дело покусывают нас.

— Думаешь, ищут что-то?

— Да я даже догадываюсь, что именно, — хмыкнул Аргус.

— Объекты? — предположил я.

— Ну да, — кивнул Аргус. — Если в итоге окажется, что девчонки были правы, и вся эта система — действительно круг сансары… Ты видел его вообще?

— Внешнее кольцо, — дошло до меня.

— В точку! Весь внутренний круг находится, похоже, в Индии. Но не зря же появились полноцветные у Поднебесной и всех остальных? Причем, заметь, только у ближайших соседей. У тех, чьи страны, по идее, расположены как раз на этом внешнем кольце колеса сансары.

— И Непал хочет взять под контроль это внешнее кольцо не только у себя, но и в Свободных землях, — продолжил его мысль я.

— Думаю, да, — кивнул Аргус. — Не зря же они оживились, стоило нам только занять приграничные земли с той стороны? Судя по всему, еще немного, и внешнее кольцо со стороны Свободных земель тоже оказалось бы у нас. Не на второй, так на третьей волне.

— Надо было занимать больше, — вздохнул я.

— Императору все это говорили, — раздраженно фыркнул Аргус. — Ну какая разница, где ставить новые пограничные укрепления? Дорог и коммуникаций в Свободных землях все равно нет. Сто километров от действующей границы или триста — да без разницы, по сути. Да, тысячу мы бы не потянули. Слишком далеко. Но триста-четыреста было вполне реально.

— А теперь все, момент упущен.

— Пока да. Если бы император двинул нам на помощь армию, мы могли бы и сейчас пойти дальше. Но он фактически бросил свою аристократию, оставил нас с Непалом один на один. В таких условиях даже мой клан не вытянет расширение территории. Да и зачем? Половины уже занятых земель нам хватит за глаза.

Я задумчиво кивнул.

Император доигрался, похоже. Окончательно. Что бы он сейчас ни пообещал аристократам на словах, это не поможет. А его Указы однозначны и бесперспективны для большинства родов и кланов.

Будущие имперские роды еще могли бы рискнуть, им в итоге светят родовые земли. За это стоит воевать. Но сильных свободных родов, которые хотели бы стать имперскими, едва ли десяток на всю страну наберется. И они разбросаны по всей протяженности границы, им даже единый наступательный фронт не образовать сейчас.

А остальным биться не за что.

Уверен, сейчас половина уже сидящих на границе аристократов с удовольствием отступила бы. И только потеря лица в этом случае их и останавливает.

— А наследный принц? — обтекаемо поинтересовался я.

Как ни крути, идея смены власти прям-таки витала в воздухе. Причем именно сейчас, пока ситуацию еще можно переломить.

— Он пока не вмешивается, — так же обтекаемо ответил Аргус.

— Ясно, — вздохнул я. — Ладно, давай лучше выпьем. Чтобы у нас все было, и ничего нам за это не было!

Я отсалютовал бокалом, и Аргус с улыбкой повторил мой жест.

О политике мы еще успеем наговориться, нам никуда от нее не деться. А вот шанс просто отдохнуть выпадает нечасто.

И им надо пользоваться.

Дверь бара распахнулась, и внутрь ввалился молодой человек. Высокий, в темно-сером деловом костюме со светло-серой рубашкой, темноволосый, с характерным узким скуластым лицом, которое я уже где-то видел. Не конкретно это лицо, конечно, просто родовые черты.