– Если вы хоть немного чувствительны, не смотрите на это.

Затем он передвинул рычаги в стенах, которые открывали внешнюю дверь.

Впрочем, не стоит вдаваться в подробности. Бедные зверьки погибли, первыми за два столетия будучи принесенными в жертву прогрессу человеческой науки. Я был только рад, когда нас сразу переключили на другое зеркало. Джонни изучал какие-то приборы.

– Минус двести градусов по Цельсию – по показаниям термометра. Барометр находится в самом низу шкалы. Он не регистрирует отрицательное давление. В этой конкретной точке воздуха нет, это точно.

Он подавил зевок.

– Я не нахожу смысла в том, чтобы оставаться здесь дольше. Однако, прежде чем продолжать поиски, нам следует немного поспать. Но… минутку.

Вскоре он заставил нас выглянуть из верхнего окна.

Мы увидели огромный красноватый шар, в несколько раз превышающий размеры Луны. На мгновение я растерялся, а затем вскрикнул, узнав Землю. У меня было очень странное ощущение, подобное тому, которое может испытывать развоплощенный дух, глядя на человеческую оболочку, которая когда-то была его домом, но мы не могли различить каких-либо деталей.

Примерно через девять часов снова раздался звонок. Ситуация сильно изменилась. На луне наступила ночь – четырнадцатидневная ночь. Сильный холод, без сумерек и рассвета. Путешественники готовились к отлету, все колеса были на ходу, причем разгонные – быстрее. Вскоре Джонни отдал приказ отчаливать. Якоря отпустили, и от резкого рывка Конус взлетел под углом.

Используя остальные колеса как рычаги, Джонни развернул Конус в новом направлении. Наблюдатели на Земле в оптические приборы увидели, как он исчезает за восточным краем Луны. Как объяснил изобретатель:

– Мы все хотели бы знать, что находится на другой стороне. Мы поднимемся достаточно высоко, чтобы увидеть ее целиком.

Когда я посмотрел в следующий раз, зеркало было помещено в свете солнца и смотрело прямо вниз. Конус висел над центром огромного диска на высоте около ста миль. Поверхность была ярко освещена, за исключением полосы тени на западном краю. Луна, как было видно с Земли, только приближалась к своей первой четверти, и самым поразительным признаком была ее кажущаяся сплюснутость. Характерная шарообразная форма Луны была гораздо меньше выражена, чем на другой стороне.

Я выяснил, что незадолго до этого путешественники получили хороший вид Луны в профиль.

– Это подтверждает теорию, которой придерживаются многие астрономы, – прокомментировал Джонни, – что Луна, всегда повернутая к Земле одной и той же стороной, не является шаром, а имеет более или менее яйцевидную форму с острым концом к Земле. Если принять небулярную гипотезу, то, безусловно, Луна когда-то была расплавленной, и земное притяжение могло оказать такое воздействие – но посмотрите на кратеры.

Я, разумеется, посмотрел на них. Эта поверхность Луны была просто усеяна воронками. На хорошо знакомой нам стороне были тысячи кратеров разного размера, но здесь их было в пять раз больше. Больше ничего не было видно. Ни равнин, ни морей, ни хребтов, как на другой стороне. Это была поверхность… видели ли вы когда-нибудь моментальный снимок бассейна с водой во время сильного ливня? Так вот, края кратеров выглядели так, словно гигантские капли дождя упали на Луну и расплескались.

С периодичностью в полчаса я наблюдал, как Джонни намеренно спускался очень медленно. Они тщательно обследовали каждый участок поверхности и вскоре могли с уверенностью заявить, что здесь нет никаких признаков существования человека или даже растительности.

Когда до поверхности оставалось около мили, я с живейшим интересом наблюдал за происходящим. Конус опустился внутри большого круга кратера диаметром около ста пятидесяти миль. Обод поднимался на высоту около десяти миль, зазубренный и скалистый, окружая центральную котловину, состоящую из лавоподобных образований. Повсюду проходили большие трещины, а немного в стороне от центра находилась яма, наибольший диаметр которой составлял четверть мили. Сверху она выглядела совершенно черной, что свидетельствовало о ее большой глубине.

– Мы ничего не узнаем, приземлившись среди этих расщелин, – заметил Джонни своим друзьям. – Я предлагаю спуститься в эту яму и посмотреть, что мы сможем там увидеть. Вы согласны?

Гарри выглядел недовольным.

– Конечно, нет ничего интересного в том, чтобы летать в космосе с диким изобретателем; о, нет. Летите, куда хотите.

Двое других мужчин фыркнули в знак согласия, и Джонни направился к углублению.

Конус плавно опустился в центр огромного провала. Солнечные лучи падали практически прямо вниз, но не совсем; свет не ослабевал. Джонни сбавил ход, и ярд за ярдом конус бесшумно опускался в Луну. Несколько минут никто не разговаривал, напряжение нарастало. Мои нервы были на пределе. Это было жуткое зрелище!