Мы отлично стартовали, и сначала, как и планировалось, перемахнули через водопад и спустились вниз, пока не оказались перед водой. Там мы удерживали машины в неподвижном состоянии с помощью горизонтальных пропеллеров, наблюдая за удивительной силой восходящего ветра, который сносил могучий водопад сначала в одну, затем в другую сторону. Затем ураган разделил водопад пополам, а один раз, благодаря своей силе, на несколько секунд задержал весь поток, образовав плотину, похожую на насыпь. Наблюдать за этим в воздухе с расстояния в несколько метров было очень интересно, учитывая опасность быть снесенным в водопад.

Но мы благополучно спланировали вниз на восток до нового курса и вскоре пересекли гребень великих гор. Здесь Джон повернул на юг, а я продолжил путь на восток, и последнее, что я видел, – это развевающийся в окне носовой платок.

Я добрался до своей стороны континента за десять часов.

Благодаря этому новому ощущению у меня появилась решимость не только добиться успеха, но и сделать это в ближайшее время. На работе я проводил от четырнадцати до шестнадцати часов. Большую часть рутинных дел выполняли помощники, а меня занимал великий замысел. Он прошел стадию эксперимента, и теперь я работал над составлением расчета его огромной стоимости. Это была грандиозная задача.

Джон, видимо, тоже был вдохновлен, так как примерно через месяц было объявлено, что он сделает предварительный доклад. Легко понять, как при наличии стольких друзей, готовых предоставить в его распоряжение свои средства, он смог ускорить реализацию своих планов. На самом деле, его оперативность меня расстроила. Как он мог осуществить столь великое дело за столь короткий срок?

В назначенный час я, как и большинство публики, находился в своей кабинке. Связь была установлена точно по расписанию, и Бэбкок предстал перед нами стоящим на пороге своей лаборатории. На нем был обычный авиационный костюм. На заднем плане стояли Гарри Мейпс и несколько ассистентов.

Джонни сразу перешел к делу.

– Сначала я разочарую вас, признавшись, что пока не готов изложить свою масштабную задумку. Но, возможно, вас заинтересует такой факт – через десять минут мы отправляемся на Марс, чтобы посмотреть, как все устроено там.

Он сделал паузу, прекрасно понимая, что при этом удивительном заявлении по всему миру пробежала волна изумления. Затем он продолжил, заметно сдерживая свое волнение:

– Это сравнительно простое дело. Вы помните эксперименты Таубера с центробежной силой в 255 году? Если вы забыли, то я кратко поясню.

– Центробежная сила пропорциональна квадрату скорости. Например, если бы Земля вращалась не один, а девятнадцать раз в сутки, то предмет, находящийся на экваторе, не имел бы веса. Его центробежная сила уравновешивала бы силу тяготения. При обычных скоростях эта сила действует только в пределах движущегося объекта, но Таубер доказал, что при вращении колеса достаточной прочности с очень большой скоростью центробежная сила выходит за пределы обода колеса и фактически отталкивает маленькие частицы, падающие на колесо, за несколько дюймов до того, как они достигнут обода.

– Я просто адаптировал этот принцип в больших масштабах. Все, что требовалось, – это сталь, достаточно прочная, чтобы выдержать нагрузку. Теперь давайте взглянем на аппарат.

По этому сигналу ассистенты открыли дверь, и мир впервые увидел "Конус".

Представьте себе сверкающее металлическое сооружение диаметром почти пятьдесят ярдов, причем каждая сторона – одинаковая. Тогда, стоя на своем основании, оно образовывало идеальный равносторонний конус. Вдоль его видимой поверхности располагались несколько окон, а примерно в трех футах от земли, прямо напротив, – широкая дверь. Джон на минуту замолчал, пока мы рассматривали все это, затем подошел к зеркалу и сказал:

– Вы помните, что я уже несколько лет работаю над созданием беспроводного фотофона. Он тоже готов к использованию, а внутри "Конуса" есть две кабинки. Я подключу вас к первому уровню", – и он щелкнул выключателем. В следующее мгновение я уже смотрел на внутренности огромного летательного аппарата.

К тому времени, когда мои глаза привыкли к тусклому свету, Джон открыл широкую дверь и вошел внутрь с площадки, за ним последовали Гарри и еще двое. Изобретатель пристально посмотрел на нас и спросил:

– Вы видите и слышите так же, как и обычно?

Можно себе представить, какой хор "Да!" раздался в ответ. Конечно, изображение в его зеркале было собирательным, характерным портретом всех народов Земли.

Впрочем, он был занят тем, что указывал на детали. В центре пола "Конуса" стояла гигантская машина необычной, но простой конструкции. Она состояла из трех огромных маховиков, каждый из которых был напрямую соединен с электродвигателем. Самое нижнее колесо было горизонтальным, установленным в углублении в полу, а два других, вертикальных, поддерживались массивным каркасом. То есть эти три колеса были "направлены" в разные стороны. В данный момент все они вращались, беззвучно, если не считать приглушенного гула самих двигателей.