Интересным было то, что цветом волос Женя пошёл в папу брюнета, а Вика унаследовала огненно–рыжие локоны мамы. Обычно споры брата и сестры заканчивались фразами о том, что кто–то из них приёмный или был подброшен цыганами – вполне классический приём, действующий безотказно.

Разумеется, всё это были только шутки, Вика и Женя приходились друг другу родными братом и сестрой, которые в данный момент не могли поделить диван.

– Ладно, – сдался парень, – получай свою половину.

Довольная Вика укрылась одеялом и тоже закрыла глаза. В комнате снова воцарилась тишина, нарушал которую лишь стук настенных часов, мерно чеканивших секунды. Кого–то этот звук раздражает и мешает заснуть, но, как правило, утром ничто на это не способно. Глаза сами закрываются в самых непредназначенных для этого местах – в вагоне метро, на остановке во время ожидания автобуса. Тогда даже десять таких часов, стоящие рядом и тикающие вразнобой, окажутся бессильны. Но вздремнуть Протасовым было не суждено, спустя десять минут тишины утреннее блаженство нарушила мелодия вызова.

– Что за издевательство? Можем мы отдохнуть в законный выходной? – приговаривала Вика, в возмущении рыская по дивану в поисках телефона. Её брат, тяжко вздыхая, приподнялся на подушке.

– Да? Ало, что–то случилось? – как можно доброжелательнее произнесла девушка. – Нет, мы не видели. А что ты хотела?

– Кто это? – шепнул Женя.

– Лия, – так же шёпотом ответила сестра, затем в трубку: – Мы ещё не встали, но уже в процессе. Заходи, сейчас поставлю чайник.

– Что?! – недовольный парень зарычал и упал лицом в подушку.

Разговор продолжился ещё пару минут, в основном сопровождавшийся звонким трепетом с того конца провода. Вика периодически мычала в ответ, пока ей с большим трудом всё же не удалось прервать собеседницу и попросить оставить подробности на разговор за завтраком. Она завершила вызов и глянула на затылок брата.

– Лия ездила по делам и сейчас освободилась.

– Какие дела могут быть в субботу в 10 утра…

– Понятия не имею. Крайнее было как раз рядом с нами, поэтому она сейчас зайдёт на завтрак.

– Крайнее?! Так их ещё и несколько…

– Женя, – сестра хитро улыбнулась, – отставить разговоры, завтрак с неё.

Парень приободрился и ухмыльнулся в ответ:

– Так это меняет дело.

– Да, так что вставай, умывайся первым и надень что–нибудь, не нужно щеголять в трусах перед гостьей.

– А что такого, я у себя дома, к тому же считаю, что и в трусах неплохо смотрюсь.

Вика бросила в брата подушкой и тот заливисто захохотал.

– Я понимаю, что Лия тебе нравится, но не стоит настолько торопить ваши отношения.

– Она мне не нравится, – нахмурился Женя, однако улыбнулся.

Парень швырнул подушку в ответ, но сестра ловко увернулась и прошла в свою спальню за халатом. Женя сладко потянулся, издав при этом приятный хруст в суставах, и, зевая, зашаркал в ванную.

Лия Адлер семенила своими короткими ножками по заснеженным улицам Петербурга, восторженно оборачиваясь вокруг. Она была из тех людей, что вечно глядят по сторонам и томно вздыхают всякий раз, когда подмечают красоту обыденных на первый взгляд явлений и вещей. Это мог быть необычный окрас неба, исключительность которого была доступна лишь художникам или избранным чудакам, в число которых входила и Лия; отражение солнечных лучей в витрине аптеки, или, скажем, маленькая птичка, сидящая в кормушке, которая вряд ли имела своей целью вызывать подобные чувства прохожих. В наушниках играли «Last Christmas» дуэта «Wham!», «Let it snow» и «Jingle Bells» Фрэнка Синатры. Окна домов кое–где уже были украшены детскими снежинками из бумаги; витрины магазинов на Невском пестрили цветными огоньками из–под еловых ветвей; пекарни поспешили окутаться гирляндами и мерцающими вывесками – тут и там чувствовалось приближение самого светлого праздника – Нового года.

Неспешно спускались с облаков крупные хлопья. Они невесомо падали на белую шубу Лии, а те, что не успели, скрипели под каблуками её сапог. Губы неизменно пудрового оттенка были чуть приоткрыты, выпуская частое дыхание, от чего ресницы покрылись едва заметным инеем. Золотистые локоны развевались от торопливой ходьбы. Адлер находилась в возбуждённом настроении, не столько из–за предновогодней суеты, её она отложила на второй план, сколько из–за потрясающего известия, которое девушка спешно несла в квартиру Протасовых.

Лия вышла из дома субботним утром с уверенным настроем первой увидеть и купить новогоднюю атрибутику, которая с сегодняшнего дня должна была наводнить прилавки. Она была убеждена, что самое лучшее разбирают утром, и чтобы ознакомиться со всем ассортиментом бесчисленных игрушек, шариков и гирлянд необходимо встать как можно раньше и в числе первых оказаться у заветных стеллажей. В этом году её родители уехали встречать Новый год к родственникам во Францию, оставив дом на Крестовском острове в полном её распоряжении. Адлер планировала закатить вечеринку для самых близких друзей и отнеслась к делу серьёзно: уже начала составлять плейлист, план мероприятия, расписала покупки.

Перед совершением рейда по магазинам Петербурга было решено сначала, всё–таки, заскочить на заседание Студенческого совета, бессменным членом которого Лия являлась уже второй год. Собрание затянулось, и Адлер всё чаще поглядывала на часы, боясь не успеть справиться с намеченными планами на день. Важных вопросов не поднималось, заседание постепенно превращалось в бесцельную приятельскую беседу. В какой–то момент Лия начала жалеть о том, что пришла, но то, что она услышала от соседки по креслу, переубедило её и даже заставило отложить до лучших времён срочную подготовку к предстоящей вечеринке. Она решила незамедлительно поделиться этим с Викой Протасовой.