– Леся, а ты, разве, никогда раньше не видела железную дорогу? Ну, хотя бы на картинке?
– добавила я. Леся жила недалеко от границ, а значит далеко от столицы.

– Нет, - покачала головой Леся.

– И не слышала?
– допытывалась я, чувствуя, как смутная догадка обретает более четкие черты.
– Может быть ты про паровые машины слышала? Про то, как с помощью них перевозят грузы или передвигаются?

Леся внезапно вздрогнула и испуганно взглянула на меня.

– Движение присуще только живым, - убежденно выпалила она.
– Неживое может приводиться в движение только живым. Если неживое движется без живого, то это грозит гибелью всему живому.

– Что это за ерунда?
– нахмурилась я. Слишком уж заученно прозвучала эта фраза. Как будто бы Леся говорила ее, не особенно вдаваясь в смысл.

– Это Законы Жизни, - она смотрела на меня как будто бы спокойно. Но я видела в глубине ее глаз тревогу, которую она не смогла от меня спрятать, - разве ты их не знаешь? Но как такое может быть? Нет, я помню, что твой дядя собрал у себя дома самую большую коллекцию антиквариата. Но он регулярно проходит проверки светлых, и не смог бы скрыть от них ничего запрещенного. И уж тем более не стал бы...
– она запнулась. И вдруг резко вскинула на меня взгляд и спросила то, чего я ожидала меньше всего, - кто ты такая? Ты не Арсения Голубева. Сейчас я абсолютно уверена в этом. Я слышала, она очень любознательная и образованная девушка. А значит изучение Законов Жизни не могло пройти мимо нее. Так кто ты какая на самом деле, Ася?

Я аж опешила от ее вопроса. Стояла, застыв на месте, и смотрела на Лесю, которая вдруг изменилась. Ну, не знаю... она вроде бы ничем не отличалась от себя самой несколько минут назад. Но сейчас она говорила, держалась и смотрела так, как никогда не сможет деревенская девчонка, всю жизнь прозябавшая в нищете...

– А ты?
– Медленно произнесла я, все еще не веря, тому, что видела и слышала, - а ты кто, Леся? Сейчас ты совсем не похожа на крестьянку, едва выучившую грамоту. Я бы сказала, что ты тоже очень любознательная и образованная девушка, которая выросла совсем в других условиях, нежели избушка в глухой деревне.

Она насмешливо фыркнула, а потом выпрямилась и элегантно присела в реверансе:

– Княжна Олеся к ваши услугам... Всем известный темнейший князь Дмитрий был моим прадедом, - улыбнулась она.
– а теперь я хочу узнать правду о вас... Клянусь, что не стану злоупотреблять вашими откровениями. Все сказанное останется между нами.

Я кивнула. Говорить правду совсем не хотелось. Но раз уж Леся призналась первой...

– Меня зовут Ася, и ты права, я совсем не Голубева. Так уж вышло, что я заняла ее место, но моей вины в этом нет, - я вздохнула, - Арсения каким-то образом смогла сделать так, что я оказалась здесь вместо нее. А она у меня дома вместо меня.

– Так ты чужачка?!
– ахнула Леся-Олеся.
– Но как?

– Я не знаю, - пожала я плечами, - это сделала Арсения. А я до последнего даже не догадывалась, что произошло. Только когда на моих руках появились брачные браслеты, - я крутанула запястьями, - я поняла, что что-то не так. У нас нет магии. Совсем.

– Как такое может быть?!
– юная княжна смотрела на меня, открыв рот и распахнув глаза, в которых теперь не было ничего, кроме жуткого любопытства.
– Совсем нет магии?

– Совсем, - повторила я.
– Ни у кого. Вообще. У нас вместо магии технологии...

– Технологии, - зачарованно повторила Леся, а потом вдруг нахмурилась, - и эта, - ткнула она пальцем в кусок железной дороги, - тоже у вас есть? И, как ты сказала, паровые двигатели?

– Типа того, - кивнула я.
– Сейчас у нас уже более совершенные технологии, но около ста с небольшим лет назад были такие...

– Сто лет... и за это время нежизнь не уничтожила жизнь?!

– Как видишь, нет, - улыбнулась я.
– Я же стою перед тобой. Людей, вообще, сложно уничтожить.

– Угу...
– кивнула Леся и села на край каменной плиты, свесив ноги вниз. Хлопнула ладонью рядом с собой.
– Садись. Я должна тебе кое-что рассказать.

Я кивнула. Весь наш спор мы так и простояли у края. Я даже забыла про берестяной короб, оттягивающий спину своей тяжестью. И сейчас, скинув тяжелую ношу, опустилась рядом с Лесей, прямо на каменную плиту.

Вопреки заявлению, Леся долго молчала. Я ее не торопила. Просто смотрела вдаль и ждала, когда она наконец-то начнет рассказывать.

– Когда моя мать забеременела, мой отец даже не сомневался, что у него родится сын. В его роду первенцы всегда были мальчиками, и он не ждал ничего другого. Но родилась я. Мало того, что девочка, так еще и темная. Не знаю, что бы со мной было, если бы не прадед, Темнейший князь Дмитрий. Он тогда был уже совсем плох и давно отошел от дел, но он категорически запретил моему отцу звать светлого мнишку, чтобы разжечь в моей тьме свет жизни. И назвал меня своей наследницей.

Я кивнула. Пока все было понятно...