Ха-ха — добро пожаловать в человеческую расу, верно?

Да, знаю, знаю — Вступай в клуб, Лили.

На прошлой неделе я слышала по радио забавную шутку, которая звучала примерно так: вы говорите, что хотите создать группу поддержки для людей, которые ненавидят свою работу? Есть одна! Называется «Все», и собрания проходят в барах!

Но четыре дня назад я встретила парня, для которого деньги были как водопроводная вода: что-то, что ты только что включила. Это принималось как должное. Это всегда было рядом, сколько бы он ни хотел.

И он дал мне то, что для него было не больше, чем стакан воды.

Но для меня это изменило все.

И доказательство тому было на маленькой бумажке в моей руке.

Я немного поплакала, глядя на него. У меня было такое чувство, будто я держу в руке лотерейный билет, чтобы больше не перебиваться с копейки на копейку. Больше Никаких Тревог. И билет оказался выигрышным.

Я знаю, что это звучит глупо — в конце концов, этого не хватило бы, чтобы жить без забот всю жизнь.

Но именно так я себя чувствовала. Подарок Коннора дал мне год, может быть, два, если я буду осторожна.

И это может звучать так, будто все, что меня волнует, — это деньги. Поверьте, мне, ничто не могло быть дальше от истины.

Главное, с моих плеч свалился огромный груз.

Я была благодарна Коннору за многое — за страстные ночи, за чувства, которые он вызывал во мне, за любовь, которую он дарил, за то, как он прикасался ко мне, за зрелища и переживания, которых у меня никогда бы не было, если бы не он.

За то, что заставил меня влюбиться.

И за надежду, что, может быть, он тоже влюбится в меня.

Но в тот момент я была благодарна ему за то, что он дал мне что-то еще:

Время.

Свободу.

Шанс не волноваться.

И мне не пришлось продавать свою душу — или свои чувства — чтобы сделать это.

Так что я сидела и плакала, чувствуя, что мой мир внезапно изменился.

Но на этот раз это был не сон.

Это была реальность, и клочок бумаги в моей руке доказывал это.

Ладно, время хандрить закончилось.

После того, как я немного выпала из реальности из-за чека в банкомате, я решила, что собираюсь отпраздновать.

Не праздновать, как это делал Коннор, с шестнадцатью блюдами и обслуживанием номеров.

Только обед. Хороший обед и бокал вина. Я разумная девушка (обычно), и размышления о годе финансовой свободы заставили меня захотеть сохранить деньги.

Ммм… может быть, два бокала вина.

Я нашла симпатичный маленький ресторанчик у сумасшедшего крытого канала, который проходил через торговый район Венецианца. Было уже достаточно поздно после обеденного перерыва, поэтому меня посадили у кованых перил, чтобы я могла наблюдать за проплывающими мимо гондолами. Ребята в бело-черных полосатых рубашках с красными шарфиками толкали лодки шестами. Тем временем люди в гондолах снимали все происходящее на свои айфоны. Или целовались. Или снимали на айфоны свои поцелуи.

Это выглядело забавно. Мне было интересно, сделает ли Коннор что-нибудь настолько в стиле Вегаса.

Скорее всего, нет. Он бы сказал: «Давай просто полетим в Венецию и сделаем это по-настоящему».

Это было бы здорово, но не совсем то, что мне нужно. Чего мне действительно хотелось, так это увидеть, как он морщится. Я решила, что могу поднять этот вопрос, а потом, когда он откажется, высмеять его за снобизм.

Но был шанс, что он скажет «да». И это сделало бы жизнь Джонни очень трудной. Бедняга, наверное, все время будет выпрыгивать из кожи вон… если Коннор вообще пустит его на яхту.

С другой стороны, у нас был целый «Нормальный день», и он катался на чертовом колесе на пирсе Санта-Моники, так что, возможно, он действительно согласится на…

— Привет, — сказал кто-то слева.

Женский голос — низкий и хриплый, как у Лорен Бэколл, когда ей было двадцать и она снималась в черно-белых фильмах.

Я обернулась, ожидая увидеть официантку.

Она не была официанткой.

Однако незнакомка была одной из самых красивых женщин, которых я когда-либо видела. Лицом к лицу, или даже в кино, или на страницах журнала. У нее была фарфоровая кожа, скулы, как у манекенщицы, глаза цвета изумрудов, идеально вылепленные нос и губы. Ее золотистые светлые волосы были собраны в подобие прически или шиньона, который подчеркивал ее длинную, изящную шею. Каждая прядь была безукоризненно уложена.

На ней был очень хороший деловой костюм — белая шелковая блузка, серая юбка-карандаш, дорогой сшитый на заказ жакет. Все было либо достаточно плотно, либо достаточно высоко, либо достаточно низко, чтобы показать потрясающую фигуру, длинные ноги и крошечную талию.

Ее макияж был неброским, она не носила много украшений. Крошечные бриллиантовые серьги, дополненные маленьким бриллиантовым кулоном на тонком золотом колье. Пара колец с бриллиантами и рубинами — правда, ни одного на безымянном пальце левой руки.