Спустя два часа народу на площадке прибавилось. Сначала вдалеке появились две девушки, совершавшие утреннюю пробежку. Они остановились у тренажеров, чтобы перевести дыхание, но потом, завидев мои потуги на мокрых поручнях, помедлили с возобновлением бега. Затем подошла группа молодых парней. Они, было, начали заниматься на тренажерах, но как-то через чур медленно и лениво, все чаще поглядывая в мою сторону. Я машинально одернула подол своего платья и еще сильнее укуталась в толстовку Вика.

Вдруг среди толпы я разглядела уже знакомую рыжую шевелюру, она стремительно направлялась в мою сторону. Марк, как ни в чем небывало, поднялся на площадку, коротко кивнул мне в знак приветствия, стянул с себя рубашку и принялся подкачиваться на турниках. Кажется, что люди, окружающие меня со всех сторон, удивились фривольному поведению Марка не меньше меня.

— Не обращай на них внимания, — шепнул мне парень, когда соскочил с тренажера. — Они просто хотят понять, на что ты способна. Так что не останавливайся и продолжал заниматься.

— Цирк, да и только, — фыркнула я себе под нос.

Марк еще раз бросил долгий взгляд на толпу, а потом протянул мне маленькое махровое полотенце, чтобы я вытерла им лицо. К тому моменту мои волосы уже начали прилипать к раскрасневшимся щекам и пересохшим губам.

Надо было заканчивать представление, и я уже стала думать, как бы эффектнее это сделать, когда вдруг из толпы раздался выкрик.

— Эл! Марк! Вот вы где!

— Кажется, Тея нас таки нашли, — улыбнулся Марк.

Через минуту из толпы зевак вынырнула небольшая фигурка моей новой знакомой. Она выпрямилась, подходя к нам, и аккуратно заправила передние пряди за ухо. Руки девушки были сложены на поясе, а голова чуть приподнята вверх, и только горящие щеки, а также бегающие в разные стороны глаза выдавали ее волнение.

— Что случилось? — спросил Марк, который уже хорошо знал все привычки своей подруги.

— Юстин, — сказала девушка механическим голосом, будто зачитывала новостную сводку. — Он сейчас спорит с Виком по поводу назначения Эл.

— Тот кусок... — но я не успела спросить что хотела.

— Ребята! — послышался вопль из толпы. — Драка намечается!

Тут же со всех сторон раздался рев и улюлюканье. Кажется, многим из моей публики понравилась эта новость. Часть толпы сразу направилась к месту предполагаемых разборок под радостные возгласы и остроумные комментарии особо одаренных. Другая часть толпы теперь смотрела на меня во все глаза, ожидая каких-либо действий.

— Чему они так радуются? — все не укладывалось у меня в голове.

— Тут большинство проблем решается методом кулаков. Обычно это превращается в настоящее представление, — сказал Марк, пожав плечами.

— Тебе надо пойти со мной, — пробормотала Тея.

— Да я-то тут при чем?

— Они сейчас твою судьбу решают, так что лучше тебе быть там, — услужливо подсказал Марк.

Если пропустить ту часть, где мне втолковывают правила местной жизни и насильно стаскивают с тренажёров, то можно сразу перейти к моменту, когда я, в окружении заинтересованной толпы, подошла к «месту сбора». Перед палаткой Вика открывался поистине живописный вид: толпа людей, облепившая всю местность, огибала палатку небольшим полукругом, в центре которого стоял Юстин. Одну руку парень засунул в карман штанов, а второй активно жестикулировал, сопровождая свои действия крайне эмоциональной речью. Мне было сложно разобрать слова с такого далекого расстояния, но весь вид парня выражал, что тот снова чем-то недоволен.

Рядом с Юстином, взгромоздившись на большом деревянном ящике, обклеенным со всех сторон знаком «хрупкое», расположился Вик. Этот парень, восседав на конструкции словно на троне, периодически кивал в такт пламенной речи Юстина. При этом выражение его лица сквозило полнейшей скукой. Казалось, Вику нет дела до возмущений своего подчиненного, до собравшейся толпы и до того, что он сидел на коробке с чем-то хрупким внутри.

— Вик, прошу! — разобрала я слова Юстина. — В ней нет ни капли почтения ни к тебе, ни к тому, чем мы занимаемся. Разве может такой человек оставаться в нашей команде? — Вик опять кивнул. — Ты же слышал, что она о нас говорила вчера! Едва успела оказаться тут, как начала огрызаться. Да и за какие такие заслуги она вообще получила право остаться тут? Насколько ты уверен в ее компетентности?

— Минуточку! — на этом моменте я устала слушать оскорбления в свой адрес и сделала шаг вперед. Юстин отшатнулся, явно не ожидав меня тут увидеть. — Как мои личные взгляды влияют на мои способности и компетенции?

— Думаешь, раз Вик позволил тебе с бухты барахты остаться тут, так ты сразу стала особенной? Да тебя просто пожалели.

— Ох и зря ты так, — мой голос сделался тверже. — Я, может, не такая гениальная, как все вы тут, но я тоже много работаю над собой.

— Ох, приношу свои глубочайшие извинения, если вдруг задел вашу душонку. Речь идет о наших жизнях, черт тебя возьми! Как мы вообще можем довериться человеку, который нас ни во что не ставит?

— Ой, а не пошел бы ты?

Все это время Вик сидел на прежнем месте, подперев подбородок ладонями и улыбаясь. Кажется, его ничуть не трогало то, что в строю начались разборки. Зато толпа наблюдала за нашей словесной перепалкой в радостном оживлении.

— Вик, — наконец обратился к нему Юстин. — Я требую поединка! Если одержу победу, то она уйдет от нас. Проиграю — пусть остается. Сможет одержать верх, значит действительно чего-то да стоит.

— Хорошо, — довольно кивнул тот.

— А ну притормози, — происходящее нравилось мне все меньше. — Я с самого начала была против вступления в этот ваш отряд, но ты вчера мне всю плешь проел! И вот теперь, когда я все же согласилась, ты выступаешь против этого? К чему тогда все было?