Толкая эту свою речь, Елин обхаживал нас словно акула, которая плавает вокруг своей жертвы, прежде чем съесть ее.

— Так вот, — не унимался капитан. — Тогда, на поле боя, в самую последнюю минуту раздался небольшой взрыв. Из огня появился человек, полностью закутанный в черную одежду. Вероятно, взрыв служил лишь для отвлечения внимания. Человек в черной одежде спас солдата, вступив в бой с его противником. Затем на поле боя появился еще один человек, одетый точно так же. Без каких-либо объяснений они начали сражаться на стороне моих бойцов. И победа была одержана во многом благодаря им, солдаты отметили быстроту реакции и огромную силу своих спасителей. Интереснее всего то, что человеком, спасшим моего солдата, оказалась девушка, — тут он остановился напротив Эл. — Девушка с разноцветными глазами.

Как только Елин закончил свое захватывающее повествование, я перевел тяжелый взгляд на Эл. Ведь я ее предупреждал! Эл робко взглянула на меня, надеясь найти в моем лице поддержку, но наткнулась лишь на каменную стену моего безразличия. Будет ей урок.

— Безусловно, я не мог рассказать своим солдатам про ваш отряд, — снова завел шарманку Елин. — Это же секретная информация. И я хорошо помню, Виктор, как вы отстаивали право сохранять конфиденциальность всех ваших действий. И что же теперь? Ваши солдаты открыто вмешиваются в наши дела, не имея на то веских оснований.

— Но они спасли ваш отряд, не так ли? — сказал я с нажимом. — Если бы не мои люди, то вы бы сейчас несли огромные потери. Или для вас устав важнее, чем жизни подчиненных?

— И такие слова я слышу от командира?

— Я горжусь собой, как командиром, потому что мои солдаты поставили человеческую жизнь выше приказов начальства. Более того, насколько мне известно, свои личности они так и не раскрыли даже после допроса, так что прямого нарушения правил не было.

— Возможно, что и так. Однако теперь среди солдат поползут слухи. Рано или поздно возникнут вопросы.

— Знаете, капитан, это моя команда и мои решения. Возможно, мне и в самом деле стоит пересмотреть нашу тактику. Раз вы настолько наплевательски относитесь к своим солдатам, то мы будем теми, кто протянет им руку помощи.

— Виктор, вы слишком молоды, чтобы руководить кем бы то ни было. Я всегда оставался при таком мнении. Возможно, у вас и правда есть особые достижения на нашем поприще, но опыт, так или иначе, не на нашей стороне. Мyt следует доложить о произошедшем в соответствующие инстанции.

— Такими такими угрозами вы меня не напугаете. Что же касается действий моих солдат, то я даю им полную свободу. Они могут действовать по своему усмотрению, если сочтут это необходимым. Эл, уходим.

Эл догнала меня лишь спустя минуту. Она, видимо, не сразу сообразила, что я вышел из комнаты. Запыхавшись, девушка шла позади, не решаясь вставить ни одного слова. Лишь изредка вытягивала голову, вглядываясь в мое лицо, а затем едва заметно прибавляла шаг. И только выйдя из штаба и набрав в легкие свежего воздуха, я смог немного успокоиться. Все еще шел снег, хотя теперь это были уже не такие большие хлопья. В серое небо поднималась тонкая струйка белого дыма, кто-то разжигал костер близ штаба. Эл все так же топталась рядом. Она куталась в свою черную куртку, замерзла.

— Ну что, маленький ифрит, ты довольна? — спросил я устало. — Слава о твоих подвигах дошла до начальства.

— Я рада, — она медленно заправила прядь за ухо, открывая свое лицо. – Рада, что мой начальник ты, а не он.

— Еще бы ты не была рада. Уж Елин бы тебе спуску не давал. Может быть, я и правда слишком мягкий командир? Был бы с вами пожестче, вы не вытворяли первое, что в голову взбредет.

Эл дотронулась до моего локтя. Пускай она протянула лишь кончики пальцев, пускай на мне была толстая куртка, но я все равно почувствовал это ее прикосновение.

— Вик, ты знаешь, что ты прекрасный командир. А еще ты знаешь, что тогда с Юстином мы поступили правильно. И мы смогли спасти тех людей только благодаря тебе, потому что ты научил нас всему необходимому. Поэтому не слушай никого и верь только себе.

— Ладно, — я аккуратно снял ее руку с моего локтя. — Пойдем домой.

Я все еще не видел ее лица, но абсолютно точно знал, что она согласно кивнула головой. Мы снова направились в лес.

Глава 8

Все уже было покрыто снегом. Те два дня, что мы провели в дороге, он не прекращался. Передвигаться было тяжело, снег прилипал к ботинкам, мешая идти в том же темпе. Эл следовала за мной наступая след в след. Периодически, когда я притормаживал, она стукалась носом о мою спину.

— Вик, мы слишком долго идем, — пожаловалась она.

— Ничего не поделаешь, надо быть осторожным. Кроме того, нельзя оставлять следов, ведущих к нашему лагерю.

— Но мы идем по снегу! Они, так или иначе, останутся.

— Обрати внимание, как именно мы идем.

— Конечно, от одной ямы к другой, как сумасшедшие по больнице, — более чем уверен, что на этой фразе она всплеснула руками, но я не мог этого видеть за спиной.

— Вот именно, — подтвердил я. — Подумай об этом на досуге.