Его слова звучали как обещание и признание.

— А зачем первоначально разделять?

— Что с вашим платьем? — поменял тему алфинец. — Кто вам его испортил?

— Никто. Это я сама случайно, — пожала плечами. —У ваших кустов сухие ветки.

— В таком виде негоже появляться среди мужчин, — он сделал еще шаг.

Я отступила, упершись спиной в зеленую изгородь.

— Как раз собиралась отправиться в свою комнату, — сказала я, продолжая смотреть в омут карих глаз.

Сейчас их заволокла черная дымка. Было в них что-то будоражащее, пугающее и возбуждающее.

От его взгляда перехватывало дыхание.

Закусила нижнюю губу и ждала его действий с замиранием сердца. Джейдн легонько коснулся моей шеи кончиками пальцев.

— Могу вас проводить, — негромко предложил он, приблизившись губами к самому уху.

— Я помню дорогу, — ответила прерывисто дыша.

Все это походило на игру, кто первый спасует или сделает решающий шаг. Вот только пасовать не хотелось. Снова желала ощутить его поцелуй.

— Вот вы где! — послышался голос другого алфинца

Надо же ему было найти этот укромный уголок именно сейчас!

Джейдн снял свой сюртук и поспешно надел его на меня, застегнув на груди.

— А ты где потерял своих милых спутниц? — спросил он, поворачиваясь к непрошеному гостю.

— Они удалились, чтобы привести себя в порядок, — расплывчато ответил Окнис.

Неужели невесты все-таки решили посостязаться за алфинца в драке? Я скрыла улыбку, представляя это зрелище.

— Ты что, отвел их к угловому фонтану? — высказал догадку Джейдн: Окнис ухмыльнулся.

— А тебя вызывает к себе император, дорогой главнокомандующий.

— Спасибо, что сообщил. Я обязательно к нему зайду, — стиснул зубы мужчина.

— Дело не терпит отлагательств. Отбор отбором, а война на западной территории требует вмешательства, — усмехнулся Окнис. — Пришло письмо от императора их земель. Верган хочет, чтобы ты уладил эту проблему.

— Не переживайте, я дойду сама, — мило улыбнулась, пытаясь приободрить Джейдна.

Он хмуро посмотрел и кивнул.

— Хорошего времяпровождения, — с этими словами алфинец исчез.

— Я с удовольствием провожу вас, — Окнис галантно предложил руку.

— Благодарю, — я неохотно приняла ее.

— Вы замерзли? — кивнув на сюртук Джейдна.

— Немного, — соврала я

— Я знаю отличный способ, чтобы согреть вас, — улыбнулся он, повернув голову в мою сторону.

Настороженно посмотрела на Окниса. И как понимать эту фразу?

— Думаю, лучшим выходом будет надеть наряд теплее, — проигнорировала его двусмысленный намек.

— Предлагаю пойти со мной. Вы не пожалеете.

— Это лишнее. Тем более скоро вернутся ваши спутницы, — я повернула в сторону дворца.

— А что если мне интересны только вы? — Окнис остановился, держа мою руку.

— В качестве кого? Жены? Любовницы?

Окнис слегка побледнел, но продолжал смотреть, не отводя взгляд.

— А кем вы хотели бы быть? — затаив дыхание спросил он.

— В отборе каждый имеет право на выбор. Я свой еще не сделала.

Он облегченно выдохнул. Это мне и показалось странным. Окнис этим вопросом узнавал, что известно мне. От этой догадки стало немного неуютно. Что здесь происходит? Все эти двойные церемонии с любовницами и женами настораживали.

Что они все недоговаривали? Пожалуй, стоит согласиться на предложение Окниса.

— Тогда у меня есть шанс. Позвольте показать вам удивительное место и угостить горячим шоколадом с Востока.

Я улыбнулась и кивнула. Шоколад, так шоколад. Всегда хотела попробовать восточную сладость.

Его готовят на солнце, температура которого днем достигает пятидесяти градусов.

Глава 14

Окнис повел меня в противоположную от дворца сторону. Это была отдаленная часть на отведенной для невест территории.

— А что там? — спросила я, указывая на высокий черный забор. Он был без единой щели, как щит.

— Там обычная рутинная жизнь алфинцев.

— А зачем отделять дворец и его территорию от обычных жителей?

— Для удобства. Это место проведения отбора. Не нужно, чтобы кто-то вмешивался в этот процесс.

Вот представьте себе: идет испытание невест. Все нервничают, сосредоточены, а мимо прогуливается какой-нибудь житель анклава.

— пошутил Окнис.

— Испытание проходило в каком-то лабиринте. Не думаю, что жители помешали бы.