Первый солдат вышел из здания. На его лице была улыбка, а в руках он сжимал небольшой мешочек. Он ничего не сказал своим товарищам. Лишь кивнул им, и ушел дальше по мощёной дорожке, ведущей его к воротам. Следующий боец вышел из здания в другом настроении. Солдат был задумчив, и более медленным шагом направлялся к выходу. Третий же был счастлив, и, насвистывая песню, бодро шагал по саду, размахивая мешочком, что сжимал в руке.

Скифар вошёл в светлое помещение. Обстановка лишь немного напоминала кабинет майора Чжоу, когда они только прибыли в воинскую часть. Это был просторный офис с большими окнами. В отличие от серых стен военного штаба, это помещение было светлым, на стенах была белая и голубая краска, кругом были развешаны всякие картины, на стеллажах стояли книги и какие-то вещи, предназначение которых было неизвестно Скифару. За столом сидел тот самый бородатый мужчина. Он был слегка полноват, его лицо лоснилось. Однако, что было совсем странно, его одежда изменилась. Дорожный костюм превратился в дорогие убранства. На безымянном пальце правой руки был золотой перстень.

— Скифар! Проходи сюда. Садись! — радушно приветствовал его колдун. — Не бойся, ты в полной безопасности. Если тебе угодно, можешь держать меч наготове. И я отвечу на все твои вопросы.

— Откуда вы знаете моё имя? — недоверчиво спросил Скифар, отодвигая стул.

— Я знаю о тебе всё. Я видел каждую секунду твоей жизни, каждую твою мысль. Те сотни глаз, что наблюдали за вами с небес — они показали это, — мужчина сложил руки в «замок», и подался вперёд, улыбаясь. — Именно поэтому мы решили не убивать тебя. Нам не нужна лишняя кровь на руках. Зачем уничтожать того, кто ещё не до конца развращён имперской идеологией.

Слова бородача отдавались эхом в подкорке парня. Он не мог поверить, что такое существует. «Ни один человек не может читать мысли. Ни один человек…». Скифар начал понимать, где оказался. Это была не Империя Восхода, где за любой «фокус» с человека заживо сдерут кожу, это было совсем другое место. Он мог предположить, что никто из местных жителей бы не удивился тому, если бы им объявили, что целая армия противника была уничтожена за две минуты, и при этом — без потерь.

— И так, если ты не против, то давай приступим к самой интересной части, — всё тем же дружелюбным тоном говорил колдун. — Ты убил восемь наших солдат. Скажу сразу, я тебя в этом не виню. Ты оказался в непростой ситуации: идти тебе некуда, империя вешает лапшу на уши, а деньги всё-таки не плохие. В итоге ты стал очень способным воином. Пожалуй — одним из лучших, что мы встречали. Сила, скорость, опыт, храбрость. Идеальный боец! Тем более — для своего возраста. Я хочу подчеркнуть эти слова: ВОИН, БОЕЦ. Но никак не солдат. Ты мыслишь свободно, чтобы быть солдатом — простой пешкой на после боя. Именно поэтому ты сейчас здесь. Скифар, пожалуйста, покажи все те амулеты, что ты собрал с тел убитых тобою людей.

Скифар был горд и удивлён. Ему очень понравилась речь колдуна. Этот бородатый мужчина излагал всё настолько красиво и чётко, что нельзя было придраться ни к одному слову. Не было недосказанности. Так казалось парню. С этого момента он решил полностью довериться этому человеку. Скифар снял с пальцев четыре перстня, а за тем — ещё четыре амулета, что висели на его шее. Теперь эти трофеи лежали на столе, прямо перед лицом ним.

— Мы передадим их семьям погибших людей. Ты сделал правильно, что сохранил память об этих бойцах. Такие амулеты солдаты выбирают себе сами. В них нет практического смысла, но люди верят, что в них заключён некий дух животных. Но даже не в этом смысл. Дело в том, что на наших пожитках остаётся отпечаток нашей души Я бы даже сказал, что не верят, а хотят верить. Так что такие украшения — воинский символ и средство сохранить хоть каперльку от человека после его смерти. Коготь льва — храбрость, ворона — мудрость и дальновидность, змеиный клык — стремительность. Эдакая традиция, дань уважения первобытным верованиям. Прямо как твои амулеты, — сказал бородач, кивком указав на ожерелье из фаланг теневика. — Но даже безделушки могут нести силу. Вдова возьмёт это колечко, пойдёт к хорошему медиуму, и сможет связаться с тем, что осталось от её мужа.

— Что со мной будет дальше? — спросил Скифар с серьёзным лицом.

— Ну, это я должен у тебя спросить, — сказал колдун, поставив на стол невесть откуда взявшийся мешочек с монетами. — Мы даём тебе деньги. На эту сумму ты можешь безбедно жить целый месяц. Ну или хорошенько гульнуть. Можешь отправиться в путешествие. Выбор за тобой. Если решишь остаться в Ренессансе, мы выделим тебе даже небольшую жилую площадь. Мы приветствуем беженцев, но на еду придётся уже самому зарабатывать, ты уж прости, но такие тут правила. Если желаешь, то можешь просто уйти назад в Империю Восхода. За эти монеты ты сможешь нанять себе повозку, что довезёт тебя до границы. Однако мы бы хотели предложить тебе совсем другое будущее…

— Что за будущее? — заинтересовался Скифар.

Парень сам не заметил, как втянулся в разговор, и начал настолько внимательно слушать колдуна, что и забыл о том, что произошло меньше часа назад.

— Сначала — погуляй. Сравни Ренессанс с Империей Восхода. Можешь поспрашивать мнение людей, походить не только по центральным улицам, но и по самым тёмным закоулкам. Прочувствуй каждый аспект нашей жизни. Осязай вкус свободы. А когда созреешь — приходи. Просто зайди в любой полицейский участок, и попроси поговорить с Алдусом. Это моё имя. А теперь — ступай!

11. Земли чудес

Климат был совсем не таким, к какому привык Скифар. Сам воздух был другим. Влажность была не нулевой, и дышать было непривычно. На дворе стоял май, но температура была не более двадцати пяти градусов. В пустынях такое бывало лишь зимой. Повсюду росли деревья. В имперском городе, что был на границе с родным биомом Скифара, был лишь один парк. Но здесь всё было по-иному. Листва шуршала. Птицы кричали. Дул прохладный ветерок.