Экзекуция продолжалась недолго, всего минут пятнадцать. Профессиональный лекарь наносил раны со всей врачебной этикой. Сперва Скифар выпил настойку из лечебных трав, которая заглушила боль. «Истязатель» извлёк из дезинфицирующего раствора неровный камень. И принялся царапать им лицо, руки и грудь парня. Он делал это скрупулёзно, пытаясь выцарапать узоры разной глубины, но приблизительно одного направления. Затем начались удары по лицу. Их лекарь наносил с такой же хирургической точностью, чтобы не сломать кость, и не повредить зубы или глаза. Спустя пять минут аккуратного избиения, Скифар был покрыт синяками и ссадинами, однако не чувствовал боли.

На выходе из «пыточной камеры», которой являлся госпиталь, парня встретил Алдус. Бородач похлопал Скифара по плечу. Не сказав не слова, он жестом поманил его за собой. Воин повиновался. Колдун вёл парня вверх по винтовой лестнице. К тому моменту, когда они поднялись на вершину башни, маг успел выдохнуться. Натренированные ноги Скифара же не почувствовали напряжения, биение сердца почти не ускорилось.

Они оказались в небольшой комнате, шкафами с книгами и каким-то неизвестным оборудованием, что немного напоминало те машины, что парень видел в музее техно-магии. Алдус махнул рукой в сторону стула, приглашая Скифара сесть. Сам же колдун упал на мягкое кресло. Между воином и магом стоял дубовый стол с одной центральной опорой. На деревянной поверхности не было ни пылинки, хозяин хорошо ухаживал за своими владениями. В руках колдуна была книга, которую он незаметным движением снял с центрального стеллажа одного из шкафов.

— А теперь пришло время поведать тебе о твоей миссии, — произнёс Алдус, с грохотов опустив на стол книгу в кожаном переплёте. — Здесь написаны те знания, за которые в Империи Восхода мгновенно убьют. «От Мрака к Свету» — это работа летописцев, что начали свою великую работу ещё во времена Эры Тьмы, и закончили, когда увидели первые лучи света. Это — один из двух фолиантов, повествующих о тьме и свете. Оригинал храниться в центральной библиотеке Целестии, но копии продаются по всему Ренессансу. Эта книга — своего рода священное писание, повествующее о том, как четверо героев закончили Эру Тьмы, и о том, что было до неё.

— А что на счёт второго фолианта? — закономерно поинтересовался Скифар.

Интерес парня разгорался. Но вот по лицу Алдуса можно было понять, что ему это не особо сильно нравится.

— Второй фолиант был написан проповедниками мрака, гонимыми на юг. Я читал эту книгу, но никому не советую. Там написаны такие ужасы, от которых человек может сойти с ума. Каждая строка этого проклятого писания — ересь. Каждое новое слово погружает читателя в пучину безумия, экзистенциальный ужас, что кусает душу, как сотни плотоядных жуков, — молвил Алдус, широко открыв неморгающие глаза. — Заклинаю тебя, Скифар, если найдёшь того, кто распространяет слово тьмы — убей его немедленно, а книгу — уничтожь так, чтобы от неё и пыли не осталось.

Внезапно колдун пришёл в себя. Он затряс головой, прогоняя прочь ужасные мысли.

— И так, чтобы ты лучше понял суть своего задания, я должен преподать тебе небольшой урок истории, — сказал маг, поудобнее устроившись в кресле. — Эру Тьмы закончили четыре героя: Пресвятая воительница Саливанна, Фаргус Чудотворец, Преподобный Агас и неизвестный Великомученик. Объединив свои знания, и дождавшись ослабления мрака, они смогли разделить Тьму на три части, и запечатать их по отдельности. Безымянный герой пожертвовал собой ради этой великой цели, и даже имя его растворилось во мраке.

Скифар слушал настолько внимательно, что даже не двигался. Слова колдуна стелились в его разуме, накрепко занимали место в памяти.

— Три печати мрака — это Чума, Безумие и Опустошение. Каждая из них чрезвычайно опасна. Салливанна, Фаргус и Агас забрали по одной из частиц тьмы, и спрятали их в самых надёжных местах, чтобы никто не смог добраться до них. Преподобный Агас спрятал печать опустошения в Ренессансе, на северо-западе. Великомученик Фаргус унёс безумие на юг, а Пресвятая воительница Салливанна укрыла печать чумы на востоке, — произнёс Алдус, и тут же вздохнул. — Император Мин захватил одну из них. Уже два поколения в их руках смертоносное оружие. В случае падения Империи Восхода, он сломает печать чумы. Ему не нужен мир, если в нём не будет власти императора.

— И моя задача — предотвратить это? — изумлённо спросил Скифар. — Можете не отвечать на этот вопрос. Просто мне интересно, с чего вы взяли, что мне можно доверить это задание?

Колдун улыбнулся.

— Я видел тебя насквозь. Ты — тот самый человек, который нам нужен. Однако, — произнёс Алдус, резко поднявшись с кресла. — Остерегайся самого себя. Ярость — твой лучший друг и худший враг. Помни это.

Скифар погрузился в свои мысли. Он никогда до этого не задумывался о своём же эмоциональном состоянии. В голове сразу всплыли воспоминания о том, как он искалечил Хана. Ублюдок заслужил расправы, но то, как Скифар это сделал… Парень знал, что гнев помогает ему в бою. Ярость служила для него высокооктановым топливом, активировала, так называемый, «инстинкт убийцы». Она не ослепляла его окончательно, инстинкт самосохранения оставался, но все остальные сдерживающие механизмы подавлялись.

— Но когда настанет тот самый «час Икс»?

— В первую ночь после полной луны. Это произойдёт ровно через пятьдесят дней.

13. Человеческая жизнь

Дюжина солдат с опаской смотрела на Скифара. Старший офицер, пришедший на место происшествия, всё никак не решался подойти к нему. Безумные глаза парня заставляли кожу покрываться мурашками. Солдат будто смотрел в саму душу своим сослуживцам. Но куда больший страх вызывала отрубленная голова, что лежала у него на коленях. Очи её светились тусклыми огоньками. В руках же боец сжимал меч. Тело Скифара покрывала окровавленная одежда, всё лицо было в ссадинах, синяках и царапинах.