— Да. Народ Империи отуплён, но всё ещё не критично. Если дать им небольшой толчок, они сами свергнут империю. Эта страна рассыплется изнутри.

— Как вы собираетесь это сделать?

— Магия и агентурная сеть. Каждый город наполнен нашими верными приспешниками. Они в каждой структуре, все стоят на изготовке, ожидая час «Икс». Ячейки сопротивления уже сформированы. Остаётся добавить лишь финальный штрих, — произнёс бородач, наконец, посмотрев прямо в глаза Скифару. — Ты должен сыграть эту роль. Один из последних винтиков в нашем механизме. Хотя, нет, ты отнюдь не винтик. Ты — одна из главных шестерёнок, что поддержит движение всей конструкции в нужный момент.

— Что же я должен сделать? — спросил Скифар, переведя взгляд на ворону, что доклёвывала плод.

— Имперская Гвардия, — сказал Алдус, потирая, свою длинную бороду.

— Это ведь элитное подразделение Империи Восхода! Состоит из самых способных бойцов, собранных с юга до севера. Они не выходят за пределы столицы, и существуют только для охраны императорского двора, — говорил Скифар, словно повторяя скороговорку.

— Именно так. И ты станешь её частью, — молвил он, улыбаясь. — Последний выживший великого побоища. Тебя взяли в плен, но ты сбежал, и убил мага, который сотворил весь этот ужас. Отличное прикрытие, и повод для перевода тебя в Имперскую Гвардию. Убийство мага очень хорошо вознаграждается. Тебе поверят, ведь ты и так у командования на хорошем счету, к тому же выглядишь как настоящий герой: крупный, мускулистый. Идеальный кандидат для почётного караула императора Мин! Очень молодой, правда, но это не будет большой проблемой для твоей инфильтрации. Мы, в свою очередь, позаботимся о том, чтобы голова «мага» была максимально правдоподобна.

Подготовка к внедрению началась незамедлительно. Скифара посадили в карету, и повезли в другую часть города. Он наблюдал из окна, как многоэтажные здания менялись на небольшие коттеджи, а широкие улицы на просёлочные дороги. Вскоре они прибыли в замок. Это сооружение по-настоящему впечатлило Скифара. Высокие стены, остроконечные башни и тяжёлые ворота. Это была настоящая крепость, способная выдержать серьёзную осаду. По сравнения с военной частью, которая была в безымянном имперском городе, этот замок — мастодонт.

Внутри крепости был ухоженный двор. Не видно было ни одной пылинки, прислуга вычищала всё со всей серьёзностью и скрупулёзностью. Хорошо экипированные солдаты стояли на своих постах. Их доспехи блестели на полуденном солнце. В стенах замка царила атмосфера слаженности. Каждый работник выполнял свои обязанности так, что нельзя было придраться ни к чему. Часовые стояли по стойке «смирно», прислуга поддерживала порядок, а офицеры и командиры отдавали точные и взвешенные приказы.

— И так, начнём с легенды, — сказал Алдус, когда они оказались в помещении, похожем на склад. — Маг не смог убить всех воинов. Вы дали отпор, но вам так и не удалось победить врага, ведь он превосходил вас числом. Всех выживших взяли в плен, связали и посадили в грузовые повозки. Вот такие вот.

Бородач указал пальцем на старую повозку, что стояла в углу помещения, освещённого лишь факелами. Лишь пару лучей солнца пробивались сквозь узкие окна. В отличие от гражданских сооружений, это здание должно было выдержать обстрел из катапульт, поэтому здесь было не до комфорта. В голове Скифара оставался лишь один вопрос: зачем его сюда привели?

— Я привёл тебя сюда для того, чтобы ты сам всё увидел, и в твоей истории не было никаких проколов, — ответил колдун, прочитав мысли. — И так, продолжаем. Вас везли на протяжении двух дней. Куда именно — ты не знаешь, но возвращался ты по следам от колёс повозки. Раз в день делали остановки, чтобы вы могли сходить в туалет и поесть. Как раз на вторую такую остановку ты и сбежал.

Алдус прервал свой разговор, и вытащил из небольшого ящика полутороручный меч, который носили солдаты Ренессанса. Единственным его отличием была поношенность. Гарда была надколота, а кончик лезвия притуплён.

— Это — твой первый трофей. Ренессанские бойцы не додумались снять амулет из когтя теневиков с твоего запястья. Именно с его помощью ты и перерезал верёвки. Когда конвой остановился, ты напал на одного из солдат, и свернул ему шею. Завладев его мечом, ты убил ещё двоих, что помогали вытаскивать пленников. После этого ты бросился бежать. Ренессанцы не смогли тебя поймать, ведь ты слишком хорошо ориентируешься в холмистой местности, и смог спрятаться в расщелине. Там ты и сидел почти час, пока за тобой не началась полномасштабная охота. Кругом бродили солдаты, искали тебя. Но ты не дал себя поймать. Они не смогли тебя найти, но остановились, чтобы сделать привал. Вместо того чтобы бежать, ты сделал неожиданный для них ход: вернулся в лагерь, подкрался к карете, в которой сидел тот самый колдун, и отрубил ему голову. Лишь после этого ты сбежал.

Алдус сделал несколько шагов в сторону, и открыл один из деревянных ящиков. Аккуратным движением он извлёк оттуда человеческую голову. Скифар был в замешательстве. Он только что увидел, как из какого-то сундука достали голову. Это было дико и невообразимо. Часть тела, судя по всему, принадлежала старику. Густая борода, седые волосы с проплешиной на макушке и глубокие морщины выдавали это. Нос был орлиным, а губы — пухлыми. Первые признаки гниения виднелись на коже.

— Этот «экспонат» здесь уже давно. Мы даже дали ему имя — Грегори. Эта голова принадлежала какому-то неизвестному человеку, которого мы нашли недалеко от нашей администрации. При нём не было ни документов, ни чего бы то ещё. Поэтому мы и взяли его голову, знали, что когда-нибудь пригодится. Наша придворная колдунья наложила на него заклинание, значительно замедляющее разложение. И в качестве бонуса… Сам увидишь, посмотри ему в глаза.

Не долго думая, Скифар посмотрел в мутные очи трупа. На мгновение его сердце остановилось, а кровь застыла в жилах. Зрачки светились тусклым красным светом. Это был какой-то зловещий огонёк, отдававший безумием. В полутьме складской комнаты это производило ещё большее впечатление.

— Вот, именно это и должно убедить имперцев, что этот человек был магом. Они — недалёкие невежи. Поэтому простое заклинание свечения заставит их думать, что голова точно принадлежала тёмному и ужасному колдуну, — говорил Алдус, медленно прохаживаясь по комнате. — А сейчас нам придётся нанести тебе кое-какой «грим». Ты уж извини, но придётся потерпеть боль. Всего пара царапин, и ты точно сойдёшь за беглеца, прячущегося в расщелинах. Не бойся, зубы рвать не будем, лишь пара ушибов и ссадин.