— Винчек, наш командир внешней стражи, конечно же, и, думаю, все генералы Империи, и прочие военные и культурные деятели.

— Ого! Это же целая толпа! — искренне удивился парень.

В ответ на это Харан добродушно улыбнулся. На секунду даже показалось, что вражда между ними ушла в прошлое.

— А когда наш Император устраивал что-то в меньшем масштабе? — развёл руками командир. — Ладно, я понимаю, что тебе тут всё в новинку. Сотня человек на балу — далеко не предел. В прошлый раз был юбилей, и праздновали целых три дня, разными «партиями», так сказать. В общем, будет очень людно. Но что будет происходить на самом балу — загадка.

— Загадка? — переспросил Скифар, удивлённо подняв брови.

— Да, самая настоящая. Быть может, это будет что-то чопорное и неуклюжее. Может, кто-то напьётся, и затеет драку. Учитывая, что будет много военных, а нрав у нас, как понимаешь, скверный, то один толчок перерастёт в массовое побоище. Или какой-нибудь богач может начать выплясывать дикие танцы или заводить игры.

— Да ладно! Неужели такое возможно на балу у самого Императора?!

— Всё возможно, — усмехнулся Харан. — Пусть мы и живём в эру «закрученных гаек», но никакие приказы и правила не в состоянии остановить хаос, который могут организовать безумные вояки и странные богачи. Хотя, обычно, всё проходит в рамках приличия.

День пролетал незаметно. К моменту, когда солнце спускалось к горизонту, Скифар уже сидел на обычном месте. Этот вечер не запомнился влюблённой паре чем-то особенным. Всё те же разговоры о вечности и текущем мгновении, о бое и готовке, о северных лесах и южных пустынях.

— Ах да, я приглашён на завтрашнее празднование, — невзначай сказал парень. — Будет бал в честь стапятидесятиоднолетия Империи Восхода.

— Конечно, ты ведь теперь командир внутренней стражи. Это, на секундочку, титул полковника!

На несколько секунд повисла тишина. Хино хотела сказать что-то ещё, но как будто сдерживала себя. Девушка явно обдумывала свои следующие слова, решала, произносить их или нет.

— Я тоже буду там, — сказала она, тщательно подбирая слова. — Только, не на таких правах, как ты.

Скифар понимал, что к чему. Он уже представил, как будет выглядеть Хино в форме элитной служанки. Он видел такую одежду, но только на манекене, который стоял в кабинете дворецкого, куда он заходил один раз по делу.

— В любом случае, я буду очень рад тебя увидеть! — подбодрил её Скифар.

— Да, я тоже буду рада тебя видеть, — как-то неуверенно произнесла Хино.

В голове Скифара начал проносится быстрый поток мыслей. Он анализировал все слова, сказанные девушкой, и пытался «прочитать их между строк». Догадывался до самых худших вариантов.

Прибыв в свою комнату, командир начал воплощать в жизнь тот самый рецепт, который ему рассказал Алдус прошлой ночью. Ингредиентов было всего три: выжимка пятилистника, вода и тряпка. Скифар смочил тряпку в воде, а затем её выжал. Налив выжимку в небольшую кастрюльку, парень поставил её на печь, что стояла в казармах, в комнате для рекреации. В тёплой жидкости гвардеец вымочил влажную тряпку, которую приготовил ранее. Положив эту ткань себе на лицо, Скифар лёг на кровать.

Первые несколько минут ничего не происходило. Командир должен был сделать все процедуры перед сном, и поэтому оттянул процедуру до того момента, пока действительно не захотел спать. Он вдыхал пары выжимки пятилистника, погружаясь в царство морфея. Однако, никакого эффекта не было. Тьма окутала сознание Скифара, но он не чувствовал себя спящим. Всё вокруг слишком хорошо осязалось. Ему казалось, что его ступни находятся в каком-то тёплом желе, а тело покрывает тонкая ткань. Ощущение было совсем необычным. Тогда-то он и начал подозревать, что план сработал.

— Ты всё же заглянул в себя, — раздался незнакомый голос.

Скифар резко обернулся, но никого не увидел. Речь доносилась, будто со всех сторон. Парень не понимал, что происходит. Он вертел головой, но никого не мог увидеть, хотя и чувствовал присутствие кого-то или чего-то. Но лишь замерев на месте, он осознал, что к чему. «Они стоят за твоей спиной» — вспомнились ему слова Алдуса. Тогда-то Скифар и понял, что даже в этом странном месте сущности никогда не повернуться к нему лицом.

«Тёмное место» отреагировало на мысли Скифара. Прямо из чёрной жидкости, в которой увязали ноги парня, начало подниматься что-то напоминавшее зеркало. Точнее говоря, это было самое, что ни на есть привычное зеркало, которое только можно было бы придумать. Отражающий прямоугольник, обрамлённый в деревянную рамку. Оно колебалось в движении, показывая, что сделано оно не из стекла и серебра или ртути, а из некой жидкости.

Как только «зеркало» поднялось до уровня глаз Скифара, он увидел источник голоса. За его спиной, выглядывая из-за правого плеча, стоял высокий человек в белых одеждах. Он был воином. Об этом говорили доспехи, в которые он был закован. Нет, не тяжёлые латы, а лишь нагрудник и кольчуга. На голову был наброшен капюшон. Вся одежда этого «человека» была белоснежной, а глаза светились голубыми огоньками.

— Имя мне — Измаил, — говорил воин глубоким, слегка суровым голосом. — Я избрал именно тебя, потому что ты — настоящий боец. Не коварный наёмник, сражающийся за деньги, а истинный воин.