– С Обнорским ты и сам можешь переговорить, а я, как тебе известно, с личными просьбами к нему не обращаюсь.

Дело в том, что как-то по весне случился у Обнорского роман с нашей Машкой. Роман был бурным, но непродолжительным. Обнорский быстро смекнул, что Машка - девка гонористая, отвязанная и хлопот с ней не оберешься. А вот ее перебесившаяся мамаша, имеющая к тому же за плечами многолетний опыт работы в сфере информации, вполне может сгодиться ему в его новом начинании.

Обнорский давно вынашивал идею создания собственного независимого информационного агентства. Хотя говорить в наше время о независимости средств массовой информации - по меньшей мере некорректно. Так или иначе, я приняла предложение Андрея. Судьба на этот раз оказалась ко мне благосклонна: из двух зол она выбрала для меня меньшее - я стала сотрудницей Обнорского, избавившись от незавидной перспективы быть его тещей.

Из прихожей позвал телефон вялым, еле слышным дребезжанием.

– Твой,- удивленно спросил Роман и посмотрел на часы: было уже около часа ночи.

Действительно, это был мой мобильный, зарытый в недрах сумочки. Спеша на его нетерпеливые трели, я успела подумать, что в любом случае это не Северо-Западный GSM предупреждает меня в столь неурочный час о приближении порога отключения.

– Здравствуй, Марина. Извини, если разбудил. Это Аслан, надеюсь, ты меня еще помнишь, - вкрадчиво сказала трубка, прильнув к моему уху.

Я прислонилась к платяному шкафу, предчувствуя, что порог отключения мое сознание может перейти и без предупреждения - под воздействием форс-мажорных обстоятельств.

– Добрый вечер, - бесцветным голосом ответила я.

– Я хочу встретиться, мне нужен твой совет. Как насчет завтрашнего дня?

– Да, - сказала я...

– Кто звонил?
– спросил Роман.

– Да Валюшка Горностаева, - я беспечно махнула рукой, - совсем заработалась, на часы не смотрит.

Роман промолчал, хотя наверняка его посетила мысль - почему это Горностаевой вздумалось звонить мне на трубку, если она наизусть знает мой домашний телефон.

***

– Ну ты, блин, даешь, Агеева!

Валька натура эмоциональная и импульсивная. Мой рассказ о поездке в Турцию она без конца перебивала возмущенными возгласами.

С Горностаевой мы познакомились в агентстве. С тех пор прошли уже два года, невероятно сдруживших нас. Мне всегда нравились рыжие, а Валька прямо огненная, каких я давно не встречала в нашем сером дождливом городе. Глупость ее состоит в том, что яркие краски, которыми ее щедро одарила природа, она старается замаскировать унылыми, бесформенными одеждами. Во рту у нее неизменно дымится сигарета, а на наших коллективных сабантуях, которые частенько устраиваются в холостяцкой квартире Паганеля, она запросто может "перепить" любого мужика. По большому счету, кроме нее нет у меня близких подруг, которым могла бы я поплакаться на последствия случайной связи.

"Плач" мой Вальке довелось выслушать на следующее же утро после звонка Аслана.

– Что же тебя заставило, Агеева, с первым встречным... басурманом? охала Валька, ревностная поборница православия.

– Не знаю, - кротко отвечала я, смущенная ее бурной реакцией, наверное, тоска по трансцедентальному.

– Естественно, ты же о нем ни хрена не знала. Может, он наркотой приторговывал или девок в бордели поставлял.

– Ну, насчет девок - это вряд ли. Стал бы он в таком случае с теткой на пятом десятке шашни заводить.

– А может, и его тоже тоска по трансцедентальному замучила, - съязвила Валька.

– Может. Но не в этом суть. Вся штука в том, что сегодня в шесть я встречаюсь с ним на Казанской в ресторане "Европа". Мне нужна твоя помощь.

И я посвятила Горностаеву в подробности моего плана.

***

– Что, если нам отведать стерлядки?
– спросил Аслан, не удостоив вниманием предложенное официантом меню.

– Ну давай...
– разочарованно протянула я.

Про стерлядь я знала только то, что это рыба, а в меню ресторана успела разглядеть, на мой взгляд, гораздо более соблазнительные блюда.

– Она вареная?
– с тоской спросила я у официанта.

– Очень вкусно, - шепнул он, прогнувшись в почтительном поклоне, - вы не пожалеете, царская рыба.

– Ты пока закусочки нам сообрази, - хозяйским тоном распоряжался Аслан, - всего по чуть-чуть, овощи, грибочки и водки двести пятьдесят для аппетита, да, Марина?

Официант ушел, унося с собой красные папки меню. Других посетителей, кроме нас, в зале не было.

– Ты очень хорошо выглядишь, - сказал Аслан. Фраза неизбежная и дежурная, сопровождающая любую встречу.

– Спасибо, - ответила я, хотя прекрасно знала, что это не так. В моем возрасте бессонные ночи не проходят бесследно.

Чеченец тоже не блистал красотой.

Усталый какой-то, помятый, и глаза смотрят затравленно, как у хищников в зоопарке.

– Ты можешь начинать без предисловий, - ободряюще улыбнулась я ему. Честно говоря, не думала, что ты когда-нибудь позвонишь.

– Что ты, Марина, - он схватил мою руку и пылко сжал ее смуглыми пальцами.
– Как я мог забыть... Такую женщину.