Меня поняли, хныкающих малышек забрали. Хмурые взгляды исподлобья никуда не исчезли, но сначала один мужчина, затем другой, третий начали робко и неуверенно задавать мучившие их вопросы. Не видя привычного наказания за разговоры, к ним присоединились и остальные, вопросы посыпались со всех сторон.

— Сейчас, поставим последние укрытия, и мы поговорим. Вот моя юрта, выберете нескольких людей, много сюда не влезет. Ждите.

Хорошо поспать сегодня все равно не получится, будем дежурить в две смены всем отрядом. Когда под боком столько вооруженных людей, лучше не расслабляться…

— Люди, приходящие от Вечного Льда, ушли?

— Твои мужчины нас убьют?

— Моя женщина не сможет долго идти, она вчера подвернула ногу…

— Мы надолго здесь останемся?

Пятеро мужчин… Значит выбрали по одному от каждого рода. Заросшие длинными бородами обветренные лица, худые, аж скулы заострились. Одежда — невообразимая смесь лохмотьев, впрочем изначально она была похожа на ту, что мы шили в Крыму. Но за время перехода по Европе ее десятки раз ремонтировали любыми подходящими по размеру кусками шкур.

— Стоп! Первое — вы больше не пленники. Я отдал роду Большезуба, убившему ваших близких, очень много ценных предметов. Вы их видели, на льду реки. Теперь вы снова свободны!

Про свою роль в этой авантюре лучше умолчать, им не зачем знать, почему вместо привычной дани в виде женщин северные люди решили забрать и остальных.

— Ты не станешь нас удерживать силой?

— Нет. Но и провожать вас туда, где вы жили раньше, тоже не буду.

Поняли… Второй такой переход не выдержит никто из них — без оружия, вещей, когда тепло придет ещё не скоро. Это верная смерть.

— Второе — ваших родов больше нет, так мне сказал Варг, вождь людей, которые вас пленили. Верно?

— Да…

— Вы видели, сколько мужчин со мной?

— Очень много, твой род силен!..

— Это только малая часть. Мне нужны новые охотники, новые рабочие и новые воины. Вы можете ими стать.

— Мы не будем рабами?

— Нет, в Лантирске нет рабов. Вам придется работать, и очень много. Отдых будет выпадать не часто. Но взамен вы всегда будете сыты, и получите за свой труд новые удивительные вещи и оружие. А со временем и переселитесь в теплых дома, намного лучшие, чем эти юрты. Ваши женщины и дети всегда будут в безопасности за стенами города.

Слишком много незнакомых слов, приходится объяснять их значение.

— Ты тот, кто пошел против воли Предков?!..

— Да. Откуда знаешь?

— Наш энной говорил, что далеко на восходе появилась новая сила, с которой Предки не в силах совладать. Но если такие могущественные духи не справились, значит ты несёшь ещё большее зло?

Привычное библейское противостояние добра и зла здешние эннои заменили гораздо более реалистичной борьбой зла привычного и зла еще большего, неизвестного…

— Зло?.. Для части Предков я зло в чистом виде, это правда. Мои люди больше их не боятся, и не питают их своим страхом. Эти призраки, которых вы так боитесь, просто начали гибнуть от голода.

— А люди?..

— А что люди? В городе почти семь сотен человек, и никто не голодает.

— Семь "сотен" это много?

— Много. Если вы останетесь со мной, вы научитесь нормально считать. Мы учим этому всех.

— Но Предки могут наказать нас…

— Не смогут. Но только если вы всем сердцем примете наши обычаи. Я энной, и могу защитить от них любого, кто верит в меня и мои действия!

Мужчины молчат, пытаясь осознать новую информацию. Пусть думают, главное они услышали.

— Я с МОИМИ людьми завтра возвращаюсь в город. Утром вы должны решить — идете со мной, или снова становитесь рабами людей Вечного Льда.

Моя смена дежурить выпала под утро. До рассвета в соседнем лагере два раза начиналось непонятное шевеление, темные силуэты отходили от костров и пристально вглядывались в нашу сторону. Мы все тут же вставали, и повторяли их движения.

Едва небо начало светлеть, род Большезуба свернул лагерь и двинулся на север. Напасть на нас они так и не решились. Это меня и удивило, и обрадовало, шансов отбиться у нас, если честно, было немного.

Возвращаться к Варгу не захотел никто. Я дал бывшим пленникам иллюзию выбора, теперь они считают, что сами приняли это решение, и весь негатив от перемены в их судьбах достанется работорговцу. Но на душе все равно гадко…

Десятого марта мы вернулись в Лантирск, и заселились в подготовленные юрты. Морозы ещё держались, и я, каждый день отслеживая перемещение Варга, стал надеяться, что все обойдется — искорок костров вокруг не было, а выжить без огня в таких условиях не смог бы и самый закалённый человек.